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教皇一词译自“Pontifex”（祭司），原指罗马帝国皇帝兼任的多神教“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为天主教国家梵蒂冈城国元首的政治及外交称号。教皇由天主教会的教宗（Pope）兼任，世界各地的枢机主教内部投票产生，除自动退位外，可终身任职，且不可罢免。但枢机主教有权另立反对派教皇，或以监禁、放逐等形式对其架空。

公元382年，罗马皇帝废止胜利女神的祭祀，独尊耶稣一神，并将教皇一职交罗马教会第39任主教。445年，东罗马皇帝与东正教会承认其教会的最高地位。同时，时任罗马主教利奥一世因劝退阿提拉，而在罗马市民中间树立威信，成为第一位被誉为“伟人”的教皇。西罗马灭亡后，奉行神权至上的罗马教会与政教合一的东部教会渐行渐远。

教皇在神权上，与其他祭司（神父）一致。宗教事务上，教皇与主教的提案需要经过主教会议的讨论及投票，最后根据结果由教皇以耶稣首席宗座使徒圣伯多禄（彼得）的继承者名义代表整个教会颁布。而这结果必须是不可错谬的，是为“教宗不可错谬”和“首座使徒权柄”的特权教义。