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在普林斯頓大學，麥迪遜的課程有拉丁語、希臘語、科學、地理、數學、修辭學和哲學，著重於演講和辯論。麥迪遜協助成立美國輝格會<ref>American Whig Society</ref>，與同學[[阿龍·伯爾]]的克裏歐索菲克會<ref>Cliosophic Society</ref>競爭。苦讀可能影響了他的健康。<ref name="brennan">{{cite web|last=Brennan|first=Daniel|url=http://blogs.princeton.edu/mudd/2008/01/did-james-madison-suffer-a-nervous-collapse-due-to-the-intensity-of-his-studies|title=Did James Madison suffer a nervous collapse due to the intensity of his studies?|publisher=Princeton University, Mudd Manuscript Library Blog|accessdate=February 14, 2017}}</ref> 1771年，麥迪遜畢業，留在普林斯頓大學校長約翰·威瑟斯彭<ref>John Witherspoon</ref>那裏研究希伯來和[[政治哲學]]。1772年初，麥迪遜回到蒙彼利埃家中，對未來依然迷茫。<ref>{{harvnb|Ketcham|1990|page=51}}.</ref>威瑟斯彭深深影響了麥迪遜他的哲學和道義觀，將他帶入[[啟蒙時代]]的哲學、價值和思維世界。傳記作家特倫斯·鮑爾稱在普林斯頓：

:他沈浸於啟蒙運動的自由主義，轉信十八世紀的政治激進主義。由此，詹姆斯·麥迪遜的理論進步為促進人類幸福權利，他大多數活動致力於民權和政治自由的努力。<ref>{{cite book|author=Terence Ball|title=James Madison|url=https://books.google.com/books?id=y_dADwAAQBAJ&pg=PT45|year=2017|publisher=Taylor & Francis|pages=45–46}}</ref>

==服役與早期政治事業==

在1770年代初，美洲殖民地和英國的關系因稅收而惡化，導致獨立戰爭於1775年爆發。在1774年，麥迪遜參與當地安全委員會，該組織支持革命，召集民兵。這是他家庭財富支持下所做的第壹份公務。<ref name=Stagg>{{cite web|url=http://millercenter.org/president/biography/madison-life-before-the-presidency|editor-last=Stagg|editor-first=J.A.|publisher=Univ. of Virginia Miller Center|title=James Madison: Life Before the Presidency|accessdate=February 14, 2017}}</ref>1775年10月，他成為奧林治縣民兵上校，輔佐父親，爾後被選入弗吉尼亞第五大會，大會制定了弗吉尼亞第壹部憲法。<ref>{{harvnb|Wills|2002|pages=12–13}}</ref>由於瘦弱多病，麥迪遜沒有親自作戰，但因領導戰爭而在政治上出頭。<ref>{{harvnb|Burstein|Isenberg|2010|pages=14–15}}</ref>