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李嘉佑少年才华出众，中进士第较早，登天宝七年(公元748年)杨誉榜进士，年仅26岁。仕途得意，任秘书省正字，曾奉使去扬州、饶州搜集图书，继升补阙殿中侍御史、监察御史等职。肃宗至德、乾元间以"罪"谪鄱阳令，原因史无载，唯刘长卿诗《初贬南巴至鄱阳题李嘉佑江亭》中"稚子能吴语，新文怨楚辞。怜君不得意，川谷自逶迤。"推之，恐像屈原那样为"新文"招"怨"，实无辜。他放逐江西鄱阳令，前后四年，有诗"四年谪宦滞江城，未厌门前鄱水清。"唐肃宗上元二年(公元761年)量移江阴令;唐代宗永泰元年(公元765年)回朝任拾遗、司勋员外郎。唐代宗大历六年(公元771年)出任袁州(今江西宜春)刺史，至大历九年冬(公元774年)卸任，回至吴兴、晋陵一带，后定居苏州。诗僧皎然上人有《七言奉酬李员外使君嘉佑苏台屏营居春首有怀》:"移家水巷贫依静，种柳风窗欲占春。"又有一首五言，也题"苏台有呈袁州李使君，"推知嘉佑在苏州闲居非短日，且生活并不富裕，故有"贫依"两字。李嘉佑何时赴任台州刺史?原有二说:一说上元二年(公元761年)，见《嘉定赤城志》。一说大历末、建中初(公元779-780年)。今采用后说，是据[[ 权德舆]] 祭其叔权器一文(见上)。又考刘长卿大历末至建中二年(公元781年)尚在睦州司马任上，写有《送台州李使君兼题国清寺》诗(《刘随州诗集》卷九)，其"露冕新承明主恩"句，指明李嘉佑是由闲居苏州起用台州刺史的;而题目"国清寺"为天台山名寺，人人皆知，接着有"晴江洲渚带春草，古寺杉松深暮猿"句，说嘉佑是春天时节，赴台州任的那时唐王朝正处代宗与德宗皇位交接之时((代宗卒于大历十四年(公元779年)五月))，德宗起用了代宗时一些被贬谪的官吏，因此不久刘长卿也由睦州司马升为随州刺史。