他是[[朝鲜高宗李熙]]和[[明成皇后]]闵氏夫妇仅存的儿子。1875年册封王世子，1895年晋升王太子，1897年大韩帝国成立后封皇太子。1907年高宗退位，李坧即位，改元“隆熙”。1910年8月22日，日本强迫韩国签订《日韩合并条约》，大韩帝国灭亡。8月29日，李坧下诏退位，降封为昌德宫李王。1926年病逝，时年五十三岁，死后引发六·十万岁运动。

<p style="text-indent:2em;">朝鲜王朝的亡国之君——李坧于同治十三年甲戌（1874年）二月初八日出生于李氏朝鲜首都汉城（今韩国首尔）昌德宫观物轩，他的父亲是朝鲜高宗李熙，母亲是明成皇后闵氏（闵妃）。李坧是他们二人之间仅存的儿子。

<p style="text-indent:2em;">李坧一降生便被卷入政治漩涡中。李坧之父高宗15岁时大婚，其王妃即是长其一岁的闵妃。但高宗对闵妃敬而远之，而迷恋另一个女人尚宫李氏（李顺娥），李尚宫于[[同治七年]]（1868年）首先生子。王室素有母以子贵的传统，闵妃深感不安。后来高宗又宠幸闵妃，闵妃先后怀孕三次，流产一次，夭折两次，因此摄政的国王生父兴宣大院君（李坧的祖父）对闵妃的生育能力产生怀疑，主张立永保堂李氏（李尚宫）之子完和君李墡为王世子。这使闵妃和大院君的矛盾逐渐激化。李坧还在闵妃娘胎中时，闵妃联合自己家族的闵升镐、闵谦镐及其他反大院君势力，于同治十二年（1873年）十一月发动宫廷政变，将她的公公大院君赶下台。由于高宗生性懦弱，反被闵妃所制，所以开始了名义上由高宗亲政，实际上闵妃集团掌握实权的时代。

扳<p style="text-indent:2em;">倒大院君后不久，李坧就出生了。闵妃为了巩固自己的地位，要求立刻将刚出生的李坧封为世子。此时，联合闵妃击垮大院君的大王大妃赵氏（神贞王后）不满闵妃单独掌权，站出来反对，并和先前大院君一样主张立高宗庶长子李墡为世子。朝鲜国内闵妃不断培植自己的势力，高宗已经完全倒向闵妃一边，而对外闵妃亦费尽心机。原来朝鲜国王即位、册妃、立世子、世孙等等活动都要经过宗主国中国的允许，而神贞王后作为宫中大长辈，主张立李墡为世子，她的意见自然得到中国的首先尊重。所以当闵妃向中国清朝政府提出立李坧为世子时，清廷面有难色，主张以长幼顺序立嗣。闵妃以族人闵奎镐为礼曹判书，负责对华外交，又急忙派人赴中国巴结李鸿章等清廷重臣，甚至与东莱倭馆接洽，透过倭馆贿赂日本驻华公使，使其从中斡旋让清廷回心转意。 用时一年多，糜费百万金，终于达到目的。光绪元年（1875年）正月初一，高宗决定册封不满周岁的李坧为王世子，李坧成为朝鲜王朝五百年来受封年龄最小的世子。正月初七，派李裕元为世子册封使，前往中国讨封。二月十九日，在昌德宫仁政殿举行世子册封仪式。八月，李裕元启程前往中国。由于已经打过招呼，所以清廷很快拍板同意。光绪二年（1876年）正月，清政府派前盛京户部侍郎吉和、内阁学士乌拉喜崇阿为正副敕使前往朝鲜，正式册封李坧为王世子。 随着还是婴儿的李坧被立为王储，闵妃在朝鲜的统治地位完全巩固。

<p style="text-indent:2em;">李坧的“竞争对手”李墡，则在世子册封后被封为完和君，搬出宫廷居住。光绪六年（1880年），李墡死去，年仅十三岁。坊间盛传为闵妃所害。

[[File:朝鲜纯宗李坧.jpg|缩略图|左|]]

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<p style="text-indent:2em;">甲午战争以后，朝鲜脱离清朝独立，王世子李坧于开国五百三年十二月十七日（1895年1月10日）被进封为王太子，而高宗的称号也由国王升为大君主，闵妃由王妃升为王后。 此时李坧已经21岁了。

<p style="text-indent:2em;">李坧被加封王太子九个月以后，就发生了日本浪人入侵景福宫的“乙未事变”，李坧当时在父亲高宗李熙所居的长安堂，而母亲闵妃在乾清宫坤宁阁，而闵妃正是日本的暗杀目标。李坧亲眼目睹了日本人的暴行，他本人在变乱中遭日本人虐待，更可怕的是母亲在宫女群中被日本人杀死。后来李坧从当时在现场的一个宫女那儿听到了她目睹的一些事实，于是向美国公使馆寄去了披露真相的材料：“……受了惊吓的王妃说：‘我是来串门的。’宫女们也异口同声的这样说。但凶手们仍把她们扔到院子里，在王妃的胸口连踹3下，又用刀乱刺乱砍。同时，还有3名宫女一同被害，据说这3名宫女长得像王妃，凶手为了不漏掉目标，所以将她们一起杀害。” 另外，李坧还目睹了朝鲜人禹范善参与刺杀闵妃，据说八年后在日本暗杀禹范善的高永根就是他委派的。

<p style="text-indent:2em;">乙未事变发生两日后（八月二十二日），高宗在日本人的强迫下下诏废闵妃为庶人。王太子听说后更加悲愤，便于废后诏下当天上疏要求辞去太子之位。高宗于次日下诏说：“顾念朕王太子诚孝与情理，废庶人闵氏，特赐嫔号。” 算是为闵妃稍稍挽回了些名誉。此后一连数月，李坧都难以从这一惨变中清醒过来，他的眼前总是重复那一血腥画面，以至于经常毫无缘由地像孩子一样大哭起来，并不停地呼喊着妈妈。每逢此时，身边的宫女侍从无不泪流满面。从此他性情大变，由活泼开朗变得沉默寡言。

<p style="text-indent:2em;">此后，太子又负责接待德国亨利亲王，操办高宗五十大寿，这都是高宗对他寄予厚望而命他进行的活动，以此来锻炼太子。当时严淳妃（纯献皇贵妃）专擅，于光武五年（1901年）指使群臣伏阙上疏，要求册立严妃为皇后，掀起一场立后风波。高宗虽然非常宠爱严妃，但考虑到如果立严妃为皇后，将会伤害太子的心灵，所以最终没有同意。光武八年（1904年）11月5日，太子妃闵氏去世。两年后又娶尹泽荣之女为妻，是为朝鲜半岛历史上唯一一位生前做皇后的纯贞孝皇后。

<p style="text-indent:2em;">此时已经爆发了[[日俄战争]]，日本再次控制韩国。日本打败俄国以后，于光武九年（1905年）11月17日强迫大韩帝国政府签订《日韩保护协约》（乙巳条约），剥夺了韩国的外交权，使韩国沦为日本事实上的殖民地。高宗在被日本人监视的情况派密使李相卨、李儁、李玮钟前往荷兰海牙参加第二届万国和平会议，不料其亲笔信和委任状被日本发现后，日本驻韩统监伊藤博文指使李完用（此时由亲俄转向亲日）、宋秉畯等奸臣进行逼宫，以违背《乙巳条约》为由，强迫高宗退位。光武十一年（1907年）7月19日，高宗宣布“军国大事由皇太子代理”，日本人仍不罢休，载来6门大炮对准庆运宫，强迫高宗退位。7月20日，在日本人和亲日派的操纵下，代理听政仪式转变为禅让仪式，并以“权停例”的形式举行，即皇帝、太子都不出席，而由宦官做替身代行，并匆忙结束了仪式。8月2日，李完用上“隆熙”、“太始”两个年号，李坧决定以“隆熙”为新年号。 在这样迫近亡国的危急时刻，做了三十年储君的李坧继承了大韩帝国皇帝宝座。

<p style="text-indent:2em;">李坧受禅后4日，日本又强迫韩国政府签订新的日韩协约，史称《丁未七款条约》（第三次日韩协约）。根据这个协约，韩国的司法权被剥夺，军队也与8月1日以纯宗诏敕的形式宣布解散。这个条约引发了反日义兵运动的高潮，但大韩帝国已是无可奈何花落去，被日本吞并只是时间问题罢了。高宗本来就是以“代理”的名义让纯宗接管政务，从来没有传位于纯宗，而是在日本人和亲日派的操纵下才变成“让位”，因此纯宗的皇位可以说是非法的。另一方面，纯宗时期所颁布的重要诏敕和法令，都不是纯宗自己的签名，而是日本的韩国统监府伪造的，伪造纯宗签名的人叫前间恭作，这个事实已由韩国首尔大学李泰镇教授详细考证。 因此，纯宗做了三年皇帝，既是不合法的，又是完全任人摆布的傀儡，没有丝毫的实权。

<p style="text-indent:2em;">隆熙元年（1907年）8月16日，纯宗下诏说：“朕之将施政改善、图一世维新，必始自朕躬。当于即位日断发戎装，臣民知悉，克遵朕意。” 8月27日，纯宗身穿西式制服，在庆运宫中的一座西洋式宫殿——惇德殿举行即位式，正式登基为帝。这种西式即位仪式在朝鲜半岛历史上也是破天荒的一次。前太子妃闵氏（闵台镐之女）被追尊为纯明孝皇后，太子妃尹氏被封为皇后。此时纯宗已经34岁了，可一直没有子女。从长幼排序来说，理应由义亲王李堈继承皇位，可是高宗的严贵妃趁机结纳日本人，仗日本之势要求立其子英亲王李垠为纯宗后嗣。于是李垠便于隆熙元年（1907年）9月7日被册封为纯宗的皇太子。同年11月13日，纯宗、皇后和太子在日本的压力下移居昌德宫，庆运宫（德寿宫）则留给高宗单独居住。日本之所以如此，为的就是割裂韩国皇室的关系。而瓦解韩国皇室的举动，并非只有这一个。