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== 星环介绍 ==

土星最让人着迷的便是美丽的土星环。伽利略在1610年用自制望远镜观察土星时，发现土星有两个"耳朵"。他误认为土星可能是由一大二小三个天体组成，怀疑这两耳朵是两颗卫星。但他一直不敢将观察结果发表，其原因是"卫星"并没有绕土星公转，似乎永远停留不动。而更令他惊奇的是那两颗"卫星"两年后竟然失踪，三年后又重新出现。半个世纪后，荷兰天文学家惠更斯(Christiaan Huygens) 用更大更好的望远镜进行观测，才揭开了这个谜。原来那两颗"卫星"是与土星不相连接、环绕在土星赤道面上的光环。这光环由无数形状、大小不等，直径在7.6厘米~9米之间的冰块组成，以很快的速度围绕土星运转，在太阳光的照耀下呈现出各种颜色。光环的直径达27万千米，厚度为10千米左右，自东向西自转。1675年，意大利天文学家卡西尼(Giovanni Domenico Cassini)发现光环中有一圈空隙，这就是著名的卡西尼环缝。

== 土星环与众不同 ==

太阳系所有的巨行星都有环，但土星环与众不同。了解土星环为何如此明亮和巨大，是在了解它们形成和发展过程中所要面对的最重要挑战。对科学家而言，环中各部分的物质密度，是获知其形成过程的关键。早前的研究显示，B环中所含的物质比科学家曾经以为的要少。新的分析则首次直接测出了环中的物质密度，进而证实了这一猜想。土星B环的某些部分与相邻的A环相比，其不透明度要高出10倍，但B环的质量只是A环的2至3倍。NASA这一分析采用了一种新的技术。卡西尼可见光和红外测绘光谱仪透过土星环，指向一颗位于其后方的恒星进行了数据采集。将多次观测结果合并后，就能将原本不明显的螺旋密度波展现出来。分析结果还显示，B环的平均密度要低于预期。这是一个非常令人震惊的结果，因为B环的某些部分透明度要比相邻的A环低将近10倍，而B环的质量可能只有A环的2到3倍。尽管B环的质量非常低，但它仍然占去了整个土星环系统质量的大部分。人们还将着手对环的质量总和进行更为精确的测量。卡西尼号探测器曾经对土星的引力场进行过探测，获得了土星及其环系统质量总和的数据。2017年，在卡西尼号使命的最后阶段，它将从土星环内部飞掠土星，对土星本身的质量进行单独测定。两次测量数据的差异，就是土星环的真实质量。