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以筆名執筆擔任《名古屋新聞》社會版記者，同時參加名古屋勞動者協會。其後1923年因參加社會運動被當局逮捕，1925年出獄後妻子已不知去向，至木曾谷水壩工地工作並在當地與西尾菊江結婚。陸續於《文藝戰線》雜誌上發表成名短篇小說《淫賣婦》（1925）以獨特的作風和藝術性而受到文壇的矚目，隔年遷居東京，正式步入作家生涯。《水泥桶中的信》（1926），深受當時文藝戰線雜誌社同仁推崇。以葉山嘉樹（1894-1945）為代表的《文藝戰線》派（簡稱文戰派）作家，也以《文藝戰線》雜誌（1924-1932）為據點，創作了受到工農讀者歡迎的小說和戲劇。<ref>https://www.chinatimes.com/newspapers/20150118000841-260306</ref>。1945年（昭和20）6月前往滿洲北安省開拓，敗戰後歸國途中，因腦溢血病逝於火車上，據說遺體埋葬在哈爾濱到長春之間的鐵路旁，享年51歲。

《生活在海上的人》雖然描寫的是當時殘酷的、悲慘的海上勞工生活，但內容不流於陰慘，有很多浪漫的幻想場面，以及使人想起美麗的抒情詩那樣的畫面。也穿插幽默的小故事，使這部小說成為場景很大敘事詩般的作品。一般的無產階級文學作品，被認為只有社會性的抗議意義，而葉山這部《生活在海上的人》，則兼具藝術性的價值，被認為是日本無產階級文學的最初的藝術性紀念碑的傑出作品。著名評論家[[林房雄]]、[[宇野浩二]]、[[千葉龜雄]]、[[中野重治]]等人都贊賞這部作品。林房雄在書評寫著「我被他的美妙深受感動，同時感受僅僅逼來的力量。」連和無產階級文學對抗的新感覺派作家[[橫光利一]]都深受感動，向葉山要來原稿，刊登在他和[[川端康成]]合辦的「文藝時代雜誌」上；另一位無產階級文學的代表作家，[[小林多喜二]]也受到這部作品的印象，創作了他的代表作《蟹工船》<ref>https://books.google.com.tw/books?id=Ze3rHeFG2iYC&pg=PA192&dq=葉山嘉樹&hl=zh-TW&sa=X&ved=0ahUKEwj2t_z2kYngAhWL-mEKHZNcDDcQ6AEITzAG#v=onepage&q=葉山嘉樹&f=false</ref>。