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1902年，'''约翰·斯坦贝克'''生于加利福尼亚州的萨利纳斯市，父亲约翰·恩斯特·斯坦贝克内战后迁居西部，经营面粉厂，并担任蒙特里县政府会计多年;母亲奥莉维·汉密尔顿是小学教师。斯坦贝克童年时期读书很多。1919年，高中毕业，在校时担任班长，假期常去附近牧场当雇工。

1920-1925年就读于斯坦福大学，但常中断，或去牧场当雇工，或当筑路工人，或在甜菜厂当化学师，同时学习写作。1925年离开斯坦福大学，未得学位。去纽约，想当作家。

1929年出版第一部长篇小说《金杯》，内容为一名海盗怎样成为总督，小说副标题为"海盗亨利·摩根爵士的生平故事"。1930年结婚，迁居"太平洋林地"，结识海洋生物学家艾达·里克兹，后成为终生好友。1932年出版长篇小说[[《天堂牧场》]]，该书以插曲形式描写加州几家农民的故事。同年迁居洛杉矶。

1933年，出版长篇小说《献给一位未知的神》，描写一个家族西迁加州拓荒的故事。同年迁回蒙特里。1934年，短篇小说《谋害》得欧·亨利奖。1935年，出版中篇小说《煎饼坪》，小说描写一群流浪汉的生活和友谊。该书得加利福尼亚州俱乐部年度金牌奖。从这本书起，斯坦贝克的作品为评论界所注意。

1937年发表中篇小说《人鼠之间》<ref>[http://cul.qq.com/a/20150707/019992.htm 《人鼠之间》 ]腾讯网</ref>，内容是流浪的季节工人生活理想的幻灭。该书马上畅销，为"每月读书会俱乐部"选中;改编成剧本后在纽约上演，深受欢迎，获"纽约戏剧评论社"季度奖。

1962年，斯坦贝克出版自己环游美国的旅行札记《查利偕游记》，考察战后美国各地区的生活。12月凭借《人鼠之间》获诺贝尔文学奖。