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影片以叶大嫂的生活为线索，但又没有孤立地描写主人公的生活，而是把叶大嫂放在社会的广阔背景之中。洋货泛滥、军阀混战、社会动乱及帝国主义的侵略战争，像一股股恶浪袭来，使叶大嫂在桃叶村以劳作求生的平静生活被摧毁、破坏。洋货使叶大嫂生产制作的玩具销路受影响，生计的艰难并没使她失去信心；丈夫病死、儿子失踪的打击没有使她失去信心；家园毁于战火、颠沛流离的生活也没有使她失去信心。然而，侵略战火夺走了她最后一个亲人，摧毁了她生存的容身场所，她精神失常了。就是在“疯”了的情况下，喧闹的上海街头，这样的一个“疯”女人，用她的心去呼喊着“救中国”。这个情景是寓意深刻的。“救国”是疯话，“疯人”喊“救国”，这是对当时腐朽政府“不抵抗”主义的深刻揭露和讽刺。袁璞的出现及与叶大嫂的相逢，不由得令人想起十几年前使袁璞倾心的叶大嫂之美好形象，更使人对叶大嫂的境遇而心酸难过，对这样一个善良美丽、心灵手巧、品格高尚的普通手工女艺人的苦难和遭遇产生深深的同情。因而更加痛恨这个为她带来苦难的社会、战争。