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體側扁，有8~9條橫紋，其主要特徵是背鰭後方具 [[ 黑斑 ]] 。體色呈棕綠帶虹彩，腹部前端為 [[ 紅色 ]] 。尾鰭呈截形。

為次級 [[ 淡水魚 ]] ，屬廣鹽性魚類，對環境適應力強，污濁的水質也能存活。由於吳郭魚都是 [[ 雜食性 ]] 、繁殖力強且成長快，所以容易迅速繁衍。又因吳郭魚耐污染、或廣鹽性或耐低溫，幾乎可以生存於臺灣各地的中下游河川。再加上有護卵和護幼魚行為、領域性強且通常比 [[ 臺灣溪流 ]] 原生魚種的體形大，因此一旦進入 [[ 養殖池 ]] 外的水域，往往傷害當地水域的原生魚種，並迅速發展族群，進而改變原有水域的生態。例如 [[ 翹嘴紅鮊 ]] （Erythroculter ilisaeformis） 為 [[ 日月潭 ]] 最具經濟價值的魚種，但因親魚沒有護卵行為，卵及幼魚極易被吳郭魚所掠食。因此近年已不易捕獲原生的翹嘴紅鮊，只得每年放流魚苗來挽救。<ref>[https://annaclass.weebly.com/215553710139770.html 習性，吳郭魚-我的網站]</ref>

吳郭魚在1980年代時即廣泛分布於臺灣中下游河川，根據臺灣特有種生物保育中心的調查報告，臺灣目前50條重要河川，除 [[ 楓港溪 ]] 及和 [[ 平溪 ]] 外，餘者遭受吳郭魚的侵入，在有些河川中甚至已經成為優勢種。如 [[ 東港溪 ]] 的魚類個體數量，吳郭魚即占了37.1％。換言之，在臺灣各地的溪流、池塘、溝渠及沿海地區，幾乎都能發現吳郭魚的蹤跡。<ref>[https://annaclass.weebly.com/215553710139770.html 分佈，我的網站]</ref>

吳郭魚屬於口孵魚類 (mouth breeder)，大多數吳郭魚的母魚會將受精卵含在口中，並不斷的吸水使口中的卵保持滾動以獲得充足的 [[ 氧氣 ]] ，如此卵才得以正常孵育。大約在 10－14 天左右可孵出仔魚，由於孵出的仔魚在 1 週內的游泳能力很差，所以當仔魚在母魚附近泳動時，如果遇到驚擾，母魚會將之吸入口中予以保護，直至幼苗具有健全的 [[ 游泳 ]] 能力為止 。這段長達約 3 週的時間，母魚是無法攝餌覓食的，由此可見其母愛〝慈性〞光輝的偉大，因此，將它歸屬於慈鯛科，實在當之無愧。<ref>[https://ws.tfrin.gov.tw/Download.ashx?u=LzAwMS9VcGxvYWQvT2xkRmlsZS9wdWJsaWMvZGF0YS82NjIxMTQyMTQ3MS5wZGY%3D&n=MDLlkLPpg63prZoucGRm 吳郭魚-淡水繁養殖研究中心，水產試驗所特刊-鯉科魚類-5]</ref>

吳郭魚主要產地依序為 [[ 台南縣 ]] 、 [[ 嘉義縣 ]] 及 [[ 雲林縣 ]] ，分別佔全台灣的28%、27%及 26%。而隨著繁養殖技術改進，除魚體大型化，魚肉品質也大幅提昇，優質吳郭魚不僅深得國內消費者青睞，也成為我國很重要的外銷水產品之一。<ref>[https://ws.tfrin.gov.tw/Download.ashx?u=LzAwMS9VcGxvYWQvT2xkRmlsZS9wdWJsaWMvZGF0YS82NjIxMTQyMTQ3MS5wZGY%3D&n=MDLlkLPpg63prZoucGRm 吳郭魚產地-淡水繁養殖研究中心，水產試驗所特刊-鯉科魚類-5]</ref>

吳振輝及郭啟彰兩位先生從 [[ 新加坡 ]] 引進原產於非洲的「莫三比克種吳郭魚﹙Oreochromis mossambica﹚」種系，又稱「南洋鯽仔」、「南洋鮐仔」、「黑鯽仔」，民國38年正式命名為「吳郭魚」，這也就是台灣吳郭魚類的始祖，而吳振輝先生更被尊稱為「吳郭魚之父」。

由水產試驗所鄧火土所長及海洋大學游祥平教授自日本引進的「尼羅種吳郭魚(Oreochromis nilotica)」，具有耐寒性較佳、 [[ 雜食性 ]] 、體型大、成長快速、換肉率佳等的特性，商品價值高，為消費者所喜愛，目前仍有部份業者養殖。

廖一久、曾文陽、黃丁郎等人，自 [[ 以色列 ]] 引進「歐利亞種吳郭魚(Oreochromis aurea)」，具有耐低溫，且能生存於半鹼水之中之特性，加上雜食性、繁殖力強的特點，雖然體型不若尼羅吳郭魚，但本種與尼羅種雜交可育成 100％雄性子代，具有符合養殖上需求之特性。

紅色吳郭魚(Oreochromis sp., Red Tilapia)」，俗稱紅尼羅魚、紅郭魚、及埃及紅魚，由郭河所長選種雜交成功並開始繁殖。因為牠的肉質、顏色均佳，而引起 [[ 日本 ]] 的注意，「紅色吳郭魚」也因此為台灣開啟了吳郭魚外銷的大門。不過要買到牠可不是件容易的事，除了大型[[超商]]外，目前在[[傳統市場]]上的可見度依舊不高。