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出生于一个克罗地亚移民家庭。毕业于密歇根大学后，1970年在NBA选秀中以第一轮第二位被圣迭戈火箭队选中，其后他一直效力于此队直到1981年退役。他曾五次入选NBA全明星赛。1970年，当时火箭的所在地并不是休斯顿，而是在圣地亚哥。火箭在选秀中摘到了榜眼汤姆贾诺维奇。汤姆贾诺维奇是火箭历史上最优秀的球员之一，而在退役之后，汤姆贾诺维奇又成了火箭的主教练。如今，汤姆贾诺维奇的45号球衣也已经在1983年1月28日被火箭队退役<ref>[1https://www.basketball-reference.com/players/t/tomjaru01.html 　鲁迪·汤姆贾诺维奇 ] NBA数据，2017-09-13</ref> ，他是最令人尊敬的一位火箭球员。

这一拳让汤姆贾诺维奇先后动了5次手术，泪腺被手术去掉，甚至差点就死在医院里。汤姆贾诺维奇事后曾经问过自己的医生，为什么在挨了那一拳后嘴里很是咸涩的感觉，答案竟然是:"你当时品尝的是自己的脑浆!" 而华盛顿为此也付出了巨大的代价，禁赛与罚款都是意料之中的事情。但是一个黑人打了白人，在那个种族歧视还很严重的时代，华盛顿无论走到哪里都要受到人们谴责的目光。甚至他的妻子在医院里生产的时候，连医生都不愿意为他们服务。短短几个赛季之后，华盛顿就在1982年宣布退役。<ref>[3http://sports.cctv.com/special/C23777/20090310/110277_2.shtml 　汤姆贾诺维奇--曾被打出脑浆的冠军教练 ]中国中央电视台，2014-06-12</ref>