諾貝爾是炸葯的發明者，因此也獲得了巨大的財富。但他對自己的發明用於破壞感到震驚，於1895年11月27日在[[法國]][[巴黎]]的瑞典-挪威人俱樂部上立下遺囑，用其遺產中的920萬美元成立一個基金會，將基金所產生的利息每年獎給在前一年中為人類作出傑出貢獻的人，以表彰那些對社會做出卓越貢獻，或做出傑出研究、發明以及實驗的人士。

1968年，瑞典中央銀行設立了瑞典銀行紀念諾貝爾經濟科學獎，通稱「諾貝爾經濟學獎」。諾貝爾獎普遍被認為是所頒獎的領域內重要的獎項。