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地衣植物，就是真菌和藻类共生的一类特殊植物，无根、茎、叶的分化，能生活在各种环境中，被称为"植物界的拓荒先锋"。共生的真菌大多是子囊菌，少数是担子菌，能吸收水和无机盐，并包被藻体;共生的藻类主要是蓝藻(细菌)和绿藻，能进行光合作用，制造有机物。

按生长型，地衣的形态基本上可分为3种类型:

将地衣体横切，可看到其内部构造:

内部一般可分为上皮层、藻胞层、髓层和下皮层。上皮层和下皮层均由致密交织的菌丝构成。根据藻类细胞在地衣体内部的分布情况，通常在结构上，将地衣分为2种类型:

叶状地衣一般为异层地衣。壳状地衣多为同层地衣，壳状地衣无下皮层，髓层与基质直接相连。枝状地衣为异层地衣。而内部构造呈辐射式，外皮层致密，很薄的藻胞层包围中轴型的髓层，或髓层为中空的。

一些地衣体有多种色彩，主要是由构成上皮层的菌丝细胞中含有大量橙色、黄色或其他色素而形成的。

地衣是藻类和真菌组合在一起共生的复合有机体,是没有根茎叶分化，结构简单的、多年生的原植体植物。由于藻类和菌类之间长期紧密地结合在一起而成为1个单独的固定有机体类群。使其既不同于一般真菌，也不同于一般藻类。而具有独特的形态、结构、生理和遗传等特征。它们是植物多年发展演化的结果。因此，把地衣当作一个独立的门看待。本门全世界约500多属，25000余种。

藻、菌共生的关系是:藻细胞进行光合作用为整个地衣植物体制造有机养分，而菌丝则吸收水分和无机盐，为藻类进行光合作用提供原料，并使藻细胞保持一定湿度，不致干死。这样构成了地衣的藻菌之间互惠互利的共生关系。但有人做过试验，将地衣植物体中的藻类和真菌分开培养，发现藻类可以生活很长时间，而真菌被饿死。说明真菌不能单独生活，地衣体中的真菌必须依靠藻类生活。这是因为，真菌长期与藻类共生以后，自身细胞在产生生活物质或酶等方面已发生了变化。

地衣的分布:①地衣喜光，怕空气污染。大多数地衣地喜光植物，同时也要求空气新鲜。因此，在人烟密集的城市或有污染的工业区很难见到地衣植物。②地衣一般生长很慢。尤其是壳状地衣。③地衣能生活在干旱和寒冷环境。地衣能忍受长期干旱，干旱时休眠，雨后恢复生长。因此，地衣可生活在峭壁、岩石、树皮或沙漠地上。地衣的耐寒性很强，在高山带、冻土带和南、北极地区，其他植物不能生存，而地衣能够生长、发育、繁殖得很好，常常形成一望无际的广袤地衣群落。成为高山、极地动物的主要食物。

地衣的繁殖方法主要有营养繁殖和有性生殖。