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二十歲時，林懷民，從政大法律系轉到新聞系一年，瘋狂寫小說。雖然他當時已向舞蹈家[[黃忠良]]等人學舞，但是在當時戒嚴的時代背景下，父母反對，因此不敢想朝舞蹈發展，將來以舞蹈為業。<ref name="rmaward">{{cite web| url=http://rmaward.asia/awardees/lin-hwai-min/ |title = Lin Hwai-min journalism，Literature and Creative Common Arts | language=en | publisher= The Ramon Magsaysay Award Foundation | accessdate=2018-12-22}}</ref>

在美國愛荷華大學參加國際作家研討會期間，林懷民尋找到在紐約的現代舞蹈先驅[[瑪莎·葛蘭姆]]，並成為她學校的學生。<ref name="rmaward"/>林懷民修了現代舞課、編舞也大受好評，卻未決定走上舞蹈路，“那時沒有‘舞蹈家’這種稱呼”。台灣迎接他的已經夠光彩：他是眾所矚目的文學新銳，一回臺就成為政大最年輕的講師，教新聞和小說寫作。

文化學院（今[[文化大學]]）音樂舞蹈專修科系主任[[高棪]]聽聞林懷民種種，邀他到[[華岡藝校]]教舞，學生[[鄭淑姬]]等人的認真努力，讓他從此走不開舞蹈。<ref name="華夏"/>

1973年，林懷民放棄可能成為美國職業舞者的機會，回到台灣創辦了[[雲門舞團]]。從此的45年，跳舞、編舞、送藝術下鄉，雲門舞集成了台灣幾代人生活的一部分。<ref name="壹讀">{{cite news|url=https://read01.com/dENPRmO.html#.XBzwv1PRDyU| title = 他帶著一群年輕人，用身體徵服世界，耗時45年，終於在水泥地上種出了花 | language=zh | date=2018-10-14 | publisher =

壹讀 | accessdate=2018-12-21 }}</ref>