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朱元璋出身贫农家庭，幼时贫穷，曾为 [[ 地主 ]] 放 [[ 牛 ]] 。1352年參加 [[ 紅巾軍 ]] 反抗元朝政權，擊敗其他起義軍，統一南方，建立大明皇朝。在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大興移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物；下令 [[ 解放 ]][[ 奴婢 ]] ；减免賦稅。派人到全国各地丈量土地，清查 [[ 户口 ]] 等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称「[[洪武之治]]」。

太祖的生活儉樸、工作勤奮，在[[南京]]的[[明故宮|皇宮]]內，沒有設立“御花園”，只有“御菜園”，其中種滿[[蔬菜]]，使得皇宮自給自足。<ref>《中学历史手册·（中国古代史部分·第三编封建社会（续）统一多民族国家的巩固和 [[ 封建制度 ]] 趋势衰落—明、清·第一章，明朝的政治、经济和对外关系）》，北京师范大学出版社，1984年，第353页。</ref>。同时立《[[大明律]]》，用严刑峻法管理百姓与官僚，禁止百姓自由迁徙，严厉打击官吏的贪污腐败，设立[[锦衣卫]]等[[特务]]机构，清洗权贵势力及他認為對他的朝廷有威脅的人<ref>《新理念中國歷史》第三版·第二冊：課題七·第一節 p.155，香港教育圖書公司，2013年</ref>、並废[[中书省]]，由皇帝直領各部，进一步加强了[[中央集权]]。驾崩後传位于[[嫡]]长孙[[朱允炆]]為明惠宗。