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1892年（明治25年），日本海军就曾经制定过一份海军造舰计划，打算建造以4艘1万1400吨级的铁甲舰为首的19艘作战舰艇，其中二等[[巡洋舰]]计划增建两艘，预定吨位3800吨。1895年（明治28年）[[甲午战争]]结束，海军方面根据实战得到的经验教训而修正了之前的明治25年计划，大量增加新建数量，其中二等巡洋舰调整为增建三艘吉野级。然而此项造舰费用，加上添建各地设施以及岸防的费用，总计超过了2亿日元，因国力所限，海军必须将总额压缩至2亿日元以内。同年7月，时任海军大臣西乡从道在阁议中提出了缩减过的计划，二等巡洋舰总数依旧维持3艘不变，总数减少到17艘。关于巡洋舰的问题，西乡明确指出，为了实现在海上与敌方进行[[铁甲舰]]决战，海军有必要大量装备高航速的巡洋舰，以对敌方进行侦察、探知战机；同时因为敌人也会如此为之，故而海军同样需要高速巡洋舰进行追击。因此海军需要建造大量的巡洋舰来为主力[[战列舰]]进行护卫侦察。为了实现这一目标，除了建造装备重装甲与大口径火炮的一等巡洋舰（即[[装甲巡洋舰]]）以外，还要增建二等巡洋舰；新舰应该在日本海军现役的吉野的基础上进行改进、加大。这份十年造舰计划在阁议时得到了通过，但因为国家的经济状况，将会把计划先分成两期再呈递给帝国议会审议。
1895年12月，西乡将第一期海军扩张计划、总计金额9497万余日元提交到第9届[[帝国议会]]审议。其中二等巡洋舰预定为4850吨级3艘。议会这一次没有像之前那样对海军的计划大刀阔斧地裁减，仅仅削减了20万余日元预算，并分摊到1896-1902年的7年中去，大体上全盘同意了[[海军]]的计划<ref>[https://www.bilibili.com/read/cv6885980/ 日本笠置级防护巡洋舰]，bilibili ，2020-07-24 </ref>。
第一期海军扩张计划所需费用基本上来自日本从《[[马关条约]]》所获得的赔款。出于政治方面的考虑，三舰各有不同的安排：高砂直接在英国建造及舾装；本舰姊妹舰笠置在美国费城建造，舰体建成后先赴英国安装[[武器]]再返回日本；本舰则在美国旧金山建造，舰体建成后返回日本再安装国产的武器。