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滚雷行动有四个目标（这四个目标是随着行动的发展而制订的，并非一开始就决定好了的）：增强南越西贡当局的低落士气；迫使北越放弃对南越境内[[共产主义]]暴动的支持；摧毁北越的 [[ 运输系统 ]] ，工业基地和空防系统；并且阻截由北越向南越境内开进的人员和物资。由于 [[ 冷战 ]] 的严峻形势， [[ 美国 ]] 不敢放开手脚；又因为北越还从[[苏联]]和中国这两个[[社会主义]]盟国得到了援助，所以要达成这些目标并不容易。

[[美国]]一些对此行动的研究将它看作是典型的胜利，但也有一些研究将它看作是典型的失败。没有国家之前发动过如此长久的空中战役，而且它确实阻碍了 [[越南社会主义共和国| 北越 ]] 对南越的行动，但是许多美国[[军事]][[专家]]都总结“滚雷行动”无疑为一次失败<ref>[https://www.zhihu.com/question/19899311?sort=created 为什么越南战争中美国战败?] ，知乎，2019-06-28</ref>，因为这个行动没有达成任何一个任务目标。美国军方吸取滚雷行动的教训，对训练和装备都作了重大改变，影响1990年代和2000年代的美国利用空中武力的效果，也大幅改变美国的空中战术。

1950年代末，1956年南越总统吴廷琰宣告关于[[越南]]重新统一的选举结果无效，随后南越政府开始迫害共产主义者。自此之后，北越开始向南越境内制造暴动反抗 [[ 西贡 ]] 政府的越南南方民族解放阵线（越共）游击队提供[[武器]]装备和物资。为了对抗越共并支援南越政权，美国一开始便向南越提供金钱，军事顾问和物资援助。1957年至1963年间美国采取围堵 [[ 政策 ]] ，需守住南越以阻止共产主义蔓延的多米诺效应。

美国政府和军方领导需要解决的问题是，如何迫使北越（被认为是南越暴动的起源地）终止行动。他们似乎认为使用空军武力就是答案。1964年约翰逊总统身边的文职官员大都在一定程度认可参谋长联席会议的战略轰炸信念。他们的推理是，像北越这样小，并且第一次[[印度支那战争]]后才发展了极小工业基础规模的国家，不会情愿冒险用新建的 [[ 经济 ]] 体系支持南越的暴动。对于苏联或中国直接干预的惧怕一直影响着美国的决策。文职官员与军人对于如何阻止河内支援南越反叛者有分歧。文职人员想改变北越 [[ 政权 ]] 的[[行为]]，而军方则要打垮敌人的斗志。

1964年8月的[[北部湾事件]]中，美国海军船只声称遭到北越 [[ 巡逻艇 ]] 的袭击，随后美国总统[[林登·约翰逊]]就宣布对北越进行报复性 [[ 空袭 ]] （Pierce Arrow行动）。但是，这个行动并没有满足军方高层，他们想要发起的是一场范围更广的攻势战役。