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先驱者1号原计划探测月球，但由于发射载具提前了10秒熄火，故而停留在113,800公里的大椭圆轨道上。 本来工作人员计划让先驱者1号进入一条地球轨道使它能够成为地球人造卫星，以便长期长期获得观测数据。但是由于电池温度太低而点火失败。 在停止工作之前，该探测器仍然传回了一些地球附近宇宙空间尤其是范艾伦辐射带的数据。 这些数据，勾画出了宇宙空间电离通量，是人类在有关星际间微流星体和行星际磁场密度上的首次测量，也是对有关在磁场中磁流体动力学振动方面的首次调查。 两天后，即在1958年10月13日格林尼治时间03:46，先驱者1号因为与大气层摩擦损失速度而坠入南太平洋。