直到19世纪中叶，第一次观察到行星状星云的光谱之前，我们对它的性质毫无所知。威廉·哈金斯是最早使用棱镜分解光线，使用光谱研究天体的天文学家之一。在1864年8月29日，哈金斯成为第一位分解行星状星云猫眼星云光谱的天文学家。他观察的恒星显示它们的光谱是有着许多暗线叠加的连续光谱。稍后，他发现许多星云状的天体，例如仙女座星云（当时的认知），都有着十分相似的光谱。这些星云后来都被证实是现在被称为星系的恒星集团。