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短期记忆和工作记忆的关系在不同理论中有不同的描述，但是共识是这两个概念是不同的。工作记忆是一个理论性的框架，是用来临时存储和处理信息的结构和过程。所以，工作记忆也可以称为“工作注意”。工作记忆和注意共同在思维过程中扮演了重要角色。而短期记忆主要指的是短期存储信息的理论性神经行为，并不需要组织和改变信息。虽然有一些工作记忆的模型使用到了短期记忆，但是短期记忆的概念还是和这些更接近假设的概念相区别的。在阿兰·巴德利1986年提出的颇具影响力的工作记忆模型中，有两种短期记忆存储机制：语音环路（phonological loop）和视空间画板（visuospatial sketchpad）。大多数研究者都倾向于使用语音环路，因为大部分研究中使用的是语言材料。然而自1990年代以来，视觉短期记忆的研究有了大幅增长， 所以使用视空间模型的短期记忆研究工作也增加了。