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从美国的火星探测漫游者计划开始，火星表面的巡视器使用火星轨道飞行器来作为通信卫星，把巡视器的信号发送给地球。使用轨道器来进行信号中继是为了节省巡视器的能量消耗。轨道器有太阳电池板阵列、较大的天线和很强的转发器，相对于巡视器直接从火星表面发送信号到地球来说，轨道器的这些设备使得其向地球发送的信号更强也更清晰。