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会员国发生国际收支逆差时，可用它向基金组织指定的其它会员国换取外汇，以偿付国际收支逆差或偿还基金组织贷款，还可与黄金、自由兑换货币一样充作国际储备。但由于其只是一种记帐单位，不是真正货币，使用时必须先换成其他货币，不能直接用于贸易或非贸易的支付。特别提款权定值是和一篮子货币挂钩，市值不是固定的。IMF成员国可以以特别提款权获得储备篮子中任何一种货币以满足国际收支需求的权利 <ref>[https://www.sohu.com/a/350163653_685793 2019上海事业单位经济知识：特别提款权（SDR）]，搜狐，2019-10-28</ref> 。因为它是国际货币基金组织原有的普通提款权以外的一种补充，所以称为“特别提款权”。

2009年，作为向全球经济注入流动性的计划的一部分，IMF股东国同意一次性创造大约2500亿美元的SDR <ref>[http://finance.sina.com.cn/stock/usstock/economics/20090815/03186621020.shtml IMF将向成员国注资2500亿美元]，新浪网， 2009-08-15</ref> 。但由于这部分SDR是按参与国对IMF的贡献比例进行分配的，大部分SDR资产最后成了发达国家的外汇储备。索罗斯曾在2009年联合国气候变化大会上建议将这部分SDR作为气候贷款贷给发展中国家。截至2015年9月，IMF创建并分配给成员国的SDR约合2,800亿美元，而同期全球储备货币资产约有11.3万亿美元。