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由于华盛顿海军条约规定巡洋舰主炮口径不得超过8英寸，德国级的作战目的非常明确：火力比当时只有轻装甲防护的重巡洋舰强，而28节的航速比当时的战列舰快，使其能避免与之交火，符合德国海军远洋破交作战的需求。第二次世界大战爆发后，德国由于不再受条约限制，遂将其重新划分为巡洋舰。同型舰共三艘，分别为德国号（于1940年改名为吕佐号）、舍尔将军号与施佩伯爵将军号。