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乾兴元年（1022年），宋真宗驾崩，刘娥临朝称制。 刘娥找准时机，将权臣丁谓罢相，贬至崖州； 天圣二年（1024年），刘娥“违制”，没有着后妃服饰而是身穿帝王龙袍，参加宋廷的册封大典。 天圣七年（1029年），再治曹利用谋反之罪，曹利用自杀。 宋廷朝政，完全落入刘娥之手。

刘娥临朝，“威震天下”。 有臣子上书，请刘娥“依武后故事”，程琳亦献《武后临朝图》， 均暗示刘娥称帝。刘娥将鼓动她称帝的奏章撕碎，掷于地上，表态说：我不做这种对不起大宋列祖列宗的事！

刘娥一生，喜用帝王服饰，至死不肯还政于宋仁宗，引得后世非议。《狸猫换太子》故事的广为流传，使得刘娥在民间被定格在了狭隘妒忌、残害忠良，甚至企图谋夺大宋江山的“一代奸妃”的形象，这与历史上的章献明肃皇后刘娥相去甚远了。