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1980年代，中国处于改革开放初期，计划经济体制并未彻底开放为市场经济。政府在这一时期实行价格双轨制，即有些重要物资除了按供求关系调整的市场价格外，会用特定的低价格提供给指定企业，做为计划供应。因为生产力不足然而需求量大，导致市场价格非常高。而在这套制度下，同一种物资的市场价格与计划价格之间的差价十分大。于是掌权的官员利用他们可以调拨物资的行政权力，占有计划物资并将其转到市场高价出售，称为“官倒”。从社会学角度来看，官倒实际是利用特权谋取私利，有失公平分配，损害公众利益。但从整体社会经济来看，这种竞价方式实际上可以将稀缺资源分配到最有需求的部门（价高者得）。因此从经济学的角度看，官倒为整个社会创造了价值。若不能根据市场需求浮动物价，实际会造成供给资源的大量浪费。官倒能够谋取私利的根源，是因为价格双轨制违反了一价定律。官倒在这一政策下的低效率市场中会必然出现，且很大程度矫正了它的低效。随着中国经济体制逐步改革完成，单一市场价格得以实现，这一现象也自动消失。