蔡琴祖父为[[武昌起义]]元老[[蔡汉卿]]。母親是[[九份]]人，蔡琴出生於高雄市左營區，三歲那年遷居至臺北縣內湖鄉（今[[台北市內湖區]]），就讀[[基隆女中]]。高二休學，兩年後以同等學歷報考，[[實踐家政專科學校|實踐家專]]（今[[實踐大學]]）美術科夜間部畢業。
蔡琴初出道時， 因 演唱《抉擇》等歌曲，由於嗓音低沉溫柔，而有「絲絨歌后」之美稱。
1978年3月26日，蔡琴參加[[中視]]《[[六燈獎]]》的〈民謠演唱大賽〉，曾以兩次同燈與「三段優勝」[[歐相宙]]打成平手，但未獲得三段優勝。