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1939年5月25日，伊恩出生于英国北部的一个小镇伯恩利，伊恩对戏剧的喜爱得益于父母的鼓励与支持。其父为土木工程师。父母对艺术的爱好使家庭经常萦绕在肖邦、李斯特和柴科夫斯基的美妙乐声中。不久他的父亲丹尼斯和母亲马格莉就带着他和妹妹琼一起移居到一个采煤小镇威根。就是在这个小镇上，年轻的伊恩经历了第二次世界大战。在父母的鼓励下，他就对表演和戏剧着了迷。父母经常带他去看演出，特别是莎士比亚的舞台剧。当他到了上学的年龄，他想尽办法去参加演出。学校里的业余爱好者演出，更燃起了他对戏剧的热情。母亲的去世也促使麦凯伦在表演中喧泄自我。特别是他在博洛顿学校这段时间，充分锻炼了他的演技。事实上，他第一次参加莎士比亚剧的演出就是在这个学校。当时13岁的他在莎士比亚剧《[[第十二夜]]》中饰演马尔瓦里奥的角色。 [[File:伊恩·麦凯伦.jpg|缩略图|左|[https://timgsa.baidu.com/timg?image&quality=80&size=b9999_10000&sec=1544672486789&di=2aa4f2353e828fa6ab4faeaa14ba9cf6&imgtype=0&src=http%3A%2F%2Fimage14.m1905.cn%2Fuploadfile%2F2009%2F0913%2F5847%2F20090913113707203.jpg 原图链接][http://www.1905.com/newgallery/hdpic/23048.shtml#p8 来自电影网的图片]]] 随后，他开始参加莎士比亚故乡的电影节夏令营，在那里他整夜整夜地看奥列佛、希勒、吉尔古德、理查德逊和罗伯森等人的精彩表演。中学毕业以后，伊恩·麦克莱恩进入剑桥大学的圣-凯瑟琳学院学习英语语言文学。此时莎士比亚戏剧继续在他生活中扮演着重要的角色。二年以后，他因忙于演出无暇顾及学业，而被勒令辍学。