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一个双轨距铁路通常有三条铁轨 <ref>[https://www.sohu.com/a/164214555_729676 从600mm至1676mm，一文了解世界铁路常见轨距]，搜狐，2017-08-12 </ref> ，两条“活动轨道”，两个轨距各一条，以及一条“共用轨道”。然而有时轨距差异窄得少于[[铁道]]宽度，无法使用共用轨道，有时需要变成四条铁轨。这个配置不应与第三轨供[[电]]或护轨混淆。

铁路最重要的部分是铁路轨距（铁轨之间的距离）。铁轨和[[轮子]]都必须以相同轨距建设，除非两者可以在一般公差13毫米的差异以内，否则列车将跌出轨道或无法通过[[转辙器]]。然后有少量公差，例如[[香港铁路]]前地铁部分1432毫米轨距，列车可在前九铁部分1435毫米行驶，反之不然，但为免[[电压]]不同损坏设备，需要以机车或前九铁电力动车组拉动。另一个例子是[[芬兰]]－[[俄罗斯]]：1970年代苏联将俄罗斯轨距由传统的5英尺（1524毫米）重新定义为1520毫米 <ref>[http://roll.sohu.com/20121124/n358542841.shtml 俄罗斯铁路公司启动阔轨联盟 泛亚铁路轨距之争升级]，搜狐，2012-11-24</ref> ，而芬兰铁路则继续使用旧轨距。但没有实际轨距工程进行而不需要转轨，该定义只是改变公差计算方法，两条铁路维持与对方的公差。几年后芬兰也收紧了公差，却没有更改名义轨距。