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1949年，郭新生於香港西營盤，1967年从[[香港培正中學]]畢業后，入讀加拿大[[麥克馬斯特大學]]，並取得理學士學位，其後於美國[[明尼蘇達大學]]獲得理學碩士及哲學博士學位。在大學初期，他原本攻讀工程，但期間受天文學家[[弗雷德·霍伊爾]]的《Frontiers of Astronomy》一書影響，始知物理原來可應用到整個宇宙，於是轉修天文學。<ref>[http://www.iras.ucalgary.ca/~kwok/nature_march04.htm 自然雜誌 2004年3月]{{dead link|date=2018年4月 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}</ref><ref>郭新培正畢業 歎港天文教育不足, 2004-08-26, 香港經濟日報</ref><ref>[http://www.hku.hk/press/c_news_detail_5342.html 香港大學聘用郭新出任理學院院長新聞稿 2006年]</ref>

1976年他參加[[國際天文聯合會]]一個有關行星狀星雲的研討會後，對傳統[[星雲]]理論有關突然噴發的理論感到懷疑，1978年他提出一顆[[巨星]]耗盡了氫與氦後，塌縮成高溫的[[中心星]]，產生高速[[恆星風]]，便形成了行星狀星雲。他當時想到冬季經常鏟雪，提出「鏟雪」理論，在理論中，通常恆星會發出一些較分散，每秒約為25公里的風，但到了[[紅巨星]]階段時，表面會吹出每秒2000公里的風，這很風會像鏟雪機將前面較慢的風向前推，也就是很高速的恆星風，將早期也較慢的恆星風如鏟雪般的鏟過去，形成固定形狀的行星狀星雲。這項假設已得到[[國際紫外線探測者]]衛星的確認，而行星狀星雲外圍亮度較弱的[[光暈]]及紅巨星的恆星風含有大量稱為[[星塵]]的固體微粒，由它發出強烈的紅外線，以及當兩個恆星風相撞時溫度會達數千萬度，因而發出[[X射線]]，均已在觀察中獲得證實，令「鏟雪」理論成為行星狀星雲的基本理論。<ref>[http://www.bud.org.tw/chen/chenAs58.htm 星空蝴蝶—行星狀星雲 2004年3月8日　台灣科學小芽子]</ref><ref>[http://www.iras.ucalgary.ca/~kwok/nature_march04.htm 自然雜誌訪問 2004年3月]{{dead link|date=2018年4月 |bot=InternetArchiveBot |fix-attempted=yes }}</ref>。他認為大部分的恆星，包括太陽，在生命走到盡頭前，都會演化成壯麗的行星狀星雲。