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1939年，谢默斯·希尼生于爱尔兰北部德里郡毛斯邦县一个虔信天主教、世代务农的家庭。希尼获得奖学金得以进入德里的寄宿制学校圣哥伦布学院后，希尼结识了比他高两级的 [[ 约翰·休姆]](北爱尔兰和平运动的领导人，并获得1998年的诺贝尔和平奖)。在贝尔法斯特女王大学念书期间，他成为"北方诗人"一代中的一员。1961年以第一名的优异成绩毕业于贝尔法斯特女王大学英文系。毕业后当过一年中学教师，同时大量阅读爱尔兰和英国的现代诗歌，从中寻找将英国文学传统和德里郡乡间生活经历结合起来的途径。希尼在1966年出版了第一本诗集《一位自然主义者之死》并一举成名。他的诗歌把英国文学传统和爱尔兰民间乡村生活结合起来，以一种带有现代文明的眼光，冷静地挖掘品味着爱尔兰民族精神。不过早年发表诗篇时，希尼一直用笔名"Incertus"，意为"不确定"---那是因为，农场里大伙儿背朝天忙活时用的是犁，根本用不上笔;二来，在以新教徒为主的北爱尔兰，信仰罗马天主教的希尼属于容易被欺负的"少数派"。