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在地理上， 硅谷起先仅包含圣塔克拉拉山谷（Santa Clara Valley），主要位于旧金山湾区南部的圣塔克拉拉县（Santa Clara County），包含该县下属的[[帕罗奥多市]]（Palo Alto）到县府 圣何塞市（San Jose）一段长约25英里的谷地）；之后逐渐扩展到包含 圣塔克拉拉县（Santa Clara County）、西南 [[ 旧金山 ]] 湾区 圣马特奥县（San Mateo County）的部分城市（比如 门洛帕克）以及东旧金山湾区[[阿拉米达县]]（Alameda County）的部分城市（比如 费利蒙）等地。硅谷不是一个行政区划地名，在 [[ 地图 ]] 上一般不做标注。

硅谷这个词最早是由美国记者Don Hoefler在1971年创造的。它从1971年的1月11日开始被用于《[[每周商业]]》报纸电子 新闻（Electronic News）的一系列文章的题目──“美国硅谷（Silicon Valley，USA）”。之所以名字当中有一个“硅”字，是因为当地的企业多数从事与由高纯度的硅制造的 [[ 半导体 ]] 及 [[ 电脑 ]] 相关的产业活动，而“谷”则是从圣塔克拉拉谷中得到的。而当时的硅谷就是 旧金山湾区南端沿着101公路，从帕罗奥多市（Palo Alto）经[[山景城]]（Moutain View）、 [[森尼韦尔]]（Sunnyvale），再经[[坎贝尔]]（Campbell）延伸到硅谷中心、[[圣塔克拉拉县]]的县府[[圣何塞市]]（San Jose）的这条狭长地带。后来，位于[[ 旧金山]] 湾两岸地区包括[[费利蒙市]]（Fremont）等地的加入使硅谷迅猛地发展起来。在开始的十几年时间里，由于记者的拼写错误它都被误称为“硅胶谷”，因为硅谷这个词语还没有融合到美国文化中（硅胶是一种广泛用于隆胸和堵露等作用的物质）。