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“小说”一词，最早见于《[[庄子]]·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里所说的小说，是指琐碎的言谈、小的道理，与现时所说的小说相差甚远。 [[ 文学 ]] 中，小说通常指长篇小说、中篇、短篇小说和诗的形式。

中国文学或其他東方文學有大量取材自印度[[佛经]]文学。《摩訶婆羅多》<ref>[https://vdisk.weibo.com/s/yV4jraZzPHKMx?category_id=0&parents_ref=yV4jraZzPHKMA 摩诃婆罗多中译本_微盘下载]，微盘，2020-1-14</ref>與《羅摩衍那》是印度兩大史詩，雖然是詩歌，但內容有故事性，在古代 [[ 印度 ]] 以口頭吟誦的方式創作流傳。中國小說《[[西遊記]]》中的[[孫悟空]]的形像，有人說是來自神猴[[哈奴曼]]。朝鲜古典小說《[[免子传]]》的原型故事也是取材自佛经故事。

日本的长篇小说[[源氏物语]]成书在公元1001年至1008年间，为[[日本]]女作家[[紫式部]]所作。日本的近代文學以[[坪內逍遙]]1895年的作品《[[小說神髓]]》開啟了嶄新的一頁，[[二葉亭四迷]]的《小說總論》呼應坪內逍遙的看法，他的作品《[[浮雲]]》實踐了《小說神髓》的寫實精神，而[[尾崎紅葉]]的「硯友社」則居於當時寫實主義之顯學地位。一些新進日本作家及其作品如[[國木田獨步]]的小說《春之鳥》、[[田山花袋]]的《[[棉被]]》、[[夏目漱石]]的《[[我是貓]]》、[[森鷗外]]的《[[舞姬]]》、[[芥川龍之介]]的《[[羅生門]]》、[[橫光利一]]的《[[上海]]》、[[太宰治]]的《[[人間失格]]》、[[尾崎紅葉]]的《[[金色夜叉]]》以及[[泉鏡花]]的《[[高野聖]]》等都是因為《小說神髓》的影響新小說創作。坪內逍遙還是第一位把[[莎士比亞]]全集翻譯成日文的學者，“小說”一詞在 [[ 日本 ]] 普遍使用，亦始於坪內逍遙。