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和上一首[[交响曲]]相距超过6年后，肖斯塔科维奇尝试在剧场[[音乐]]及电影配乐外，也重新投入创作一般的传统曲种，1933年至34年期间，先后完成了《第1号钢琴协奏曲》及《d小调大提琴奏鸣曲》。接下来，他便准备撰写另一首交响曲，但却不是如第2或第3那种带实验性的创作，然而又不想纯綷回复至[[学生]]时代的第1号交响曲般那样。他于1935年尾接受一个访问时，就曾经讲过“...走一条平坦的路固然会比容易，但这也是非常愚蠢、乏味而且无希望的...”
然而，当他开始动笔创作后，便察觉到要写好一首交响曲亦不是容易的事。最开初所写的草稿，几个月后亦决定放弃使用并重新创作过。可是，当新的草稿又写至一半时，就发生了《真理报》“混沌埋没了音乐”社论事件<ref>[https://www.bilibili.com/video/av3395650/ 【肖斯塔科维奇】c小调第四交响曲 Op.43 (捷杰耶夫指挥)] ，_ ， 哔哩哔哩，2015-12-16</ref>，并且在两个星期后，再发表两篇抨击他的[[芭蕾舞剧]]《清澈的溪流》（The Bright Stream）犯上了“形式主义”错误。尽管接连受到官方媒体的抨击，但肖斯塔科维奇仍继续他的交响曲创作，同时透过他的好友索列丁斯基（Ivan Sollertinsky）在苏联作曲家联会的会议上读出他的声明，指他将以《第4号交响曲》作为“过失”的弥补。
当肖斯塔科维奇最终把交响曲写成后，他开始对曲子如何能顺利获得公演感到困惑。他感觉到新的交响曲既没有同袍米亚斯科夫斯基那份[[社会]]现实主义的风格（当时他刚发表了别名“飞行员”的《第16号交响曲》）、亦没有如[[舍巴林]]的《皮里柯普的英雄》交响曲那种具抚慰性的[[旋律]]和情感。他尝试把作品交给其他音乐家朋友，希望他们提出意见免再被批评，不过他仍对自己的创作理念坚持：“我是为自己而创作，而不是为《真理报》”。 并在日益增加的政治压逼下，安排交响曲的首演，甚至已经安排好克伦佩勒作为国外首演的[[指挥]]。不过，当乐团经过几次彩排后，肖斯塔科维奇最后却决定将首演取消，并解释为需要重新创作最后的终曲部分。