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美式足球及（英式）足球均从 [[ 英国 ]] 在十九世纪中期流行的各种“足球类”运动的玩法中演变而成。其中，美式足球是由英式橄榄球直接演变过来的。

英式橄榄球最初由英国陆军在加拿大蒙特利尔的 [[ 麦基尔大学 ]] （McGill University）比赛时传入 [[ 北美洲 ]] 。加拿大式足球及美式足球就从这里开始演变过来。

美国的 [[ 大学 ]] 带动美式足球的增长。第一场校际足球赛于1869年11月6日，由新泽西的罗格斯大学对普林斯顿大学。比赛最后由罗格斯以六比四击败普林斯顿，尽管那场由廿五人互相对垒的类似橄榄球比赛跟现代的美式足球没太多相像的地方。

现代美式足球的型式在1874年哈佛大学对蒙特利尔麦基尔大学的三场系列赛中发展起来。麦基尔当时玩橄榄球式足球，而哈佛则采用较近似（英式）足球的“波士顿”式。由于没有统一的球例，所以两队轮流以自己的球例比赛，以示公平。哈佛的球员喜欢橄榄球球例中的带球跑动，于是于1875年说服耶鲁大学以橄榄球球例作为他们两队比赛时用的球例。1875年，耶鲁、哈佛、普林斯顿及 [[ 哥伦比亚大学 ]] 以橄榄球球例组成了“校际足球协会”（Intercollegiate Football Association），但得分球例则稍作改动。

1880年，沃尔特·甘普（Walter Camp）引进了攻防线来取代橄榄球的并列队形。1882年，为了制止普林斯顿及耶鲁大学用“控球但不尝试得分”的拖延策略，有限进攻机会的球例被开始应用。1883年，在坎普的建议下，场上球员的数目被减至11人，同甘普亦规范了7人进攻线、一位四分卫、两位中卫（halfback）及一位 [[ 后卫 ]] （fullback）的排阵。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎顿（Canton）出席一个美式足球规则改进会议时不幸遇上车祸去世，他对改进美式足球的规则，以及使美式足球脱离英式橄榄球色彩等的功劳绝对功不可没，他被视为“美式足球之父”（Father of American Football）。

在1895年9月3日，在 [[ 宾夕法尼亚州 ]] 的Latrobe举行了第一场职业美式足球赛<ref>[https://www.idongde.com/q/E154ddD1d8ab1edC.shtml 美式橄榄球的规则？详细点]，懂得网，2020-4-29</ref>，由Latrobe YMCA对Jeannette Athletic Club。结果由Latrobe以十二比零胜出。

到了1890年代，连环进攻阵式（interlocking formation）如flying wedge以及队友把控球的球员强行向前拖动都令到美式足球非常危险。尽管已采取了对flying wedge阵式的限制以及推行了其他的预防措施，1905年仍然有18位球员于比赛中受伤死亡。当时的美国总统 [[ 西奥多·罗斯福 ]] 向大学表示，比赛一定要变得更安全。为了使大学重视他的忧虑，罗斯福威胁会逼迫国会立法把美式足球比赛列为联邦罪行。

1906年，两个原为对立的组织Intercollegiate Rules Committee及Intercollegiate Athletic Association在纽约会面，它们最终同意几项令美式足球更安全的新球例，包括在攻防线之间设置中立区（neutral zone），以及每队都要有至少6名球员于攻防线列阵。但最重要的改革首推将向前传球（抛传）合法化。这球例在当时是极具争议性的，而且被纯粹派们所嘲讽。为了令球员们于比赛时较为分散，坎普提议把球场扩阔；但与会的哈佛大学代表指他们新建成的哈佛球场没有扩建的 [[ 空间 ]] ，因此采用了抛传提议。这球例亦建立了美式足球跟其他同由橄榄球演变出来的 [[ 足球 ]] 类运动的不同之处。