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1816年，即[[拿破崙]]被英軍及其同盟打敗的[[滑鐵盧戰役]]的第二年，英國人爲了表示支持[[波旁王朝|波旁家族]]在法國復辟，將英国先前夺得的[[塞內加爾]]的西非港口[[圣路易 (塞内加尔)|圣路易]]归还给法國。这个商港是歐洲到[[好望角]]之間的理想中途港，十分重要<ref name="vietsciences">{{cite web|url=http://vietsciences.free.fr/lichsu/radeaudeMeduse.htm|title=Chiếc bè của chiến thuyền Méduse|publisher=Vietsciences|accessdate=2016-08-10|date=2010-07-21|author=Phạm Việt Hưng|language=vi}}</ref>。爲了接手这個港口，[[波旁復辟|法國新政府]]準備了一支船隊前往这个港口，派任新的塞內加爾總督以及隨行官員、軍隊。肖马雷[[子爵]]被任命为美杜莎号船长。然而，他对于这一职位并不熟悉，甚至过去20多年几乎没有过航海经验<ref>Zarzeczny, Matthew. "Theodore Géricault’s 'The Raft of the Méduse' Part I". ''Member’s Bulletin of The Napoleonic Society of America'', 2001年秋.</ref><ref>Zarzeczny, Matthew. "Theodore Géricault’s 'The Raft of the Méduse' Part II". ''Member’s Bulletin of The Napoleonic Society of America'', 2002年春.</ref>，甚至未試過指揮一艘船{{r|vietsciences}}。實際上他之前是個海關文官。任命他的理由很簡單，因爲他是個絕對忠誠的保皇黨人。1795年時他加入英軍去抵制法國大革命。1814年，[[路易十八]]重返王位，肖马雷亦都從中出了不少力。因爲海軍是掌控法國勢力的重要部分，路易十八很需要令海軍「保皇化」。因此，雖然肖马雷對航海一无所知，性格又自負，他仍被认为是美杜莎号船长的合適人選。这個任命使得他的屬下軍官失望。这班軍官多数是原先追随拿破仑同英國作战的，看不起无能的肖马雷，于是他们同肖马雷之間的关系十分緊張。
1816年6月17日，由四艘船組成的法國海軍船隊從[[罗什福尔 (滨海夏朗德省)|罗什福尔]]起行，出發去聖路易。这四艘船分別是巡防艦美杜莎號（Méduse）、戰鬥艦卢瓦尔號（Loire）、雙桅橫帆船阿耳戈斯號（Argus）、護衞艦迴聲號（Écho）。爲了趁天氣好時行船，美杜莎號先于其他船出发，不過由於定位錯了，其偏離船隊161公里。很快事故发生了，7月2日，美杜莎号在今日[[毛里塔尼亞]]一帶的西非海岸沙礁擱淺，開始慢慢下沉。搁浅的原因很大程度上由肖马雷负责，其既無能力又無經驗，明明流亡國外，而又封了爵，只是因为其贵族身份才被任命为船长{{r|Darcy}} 。有人试图使美杜莎号离开礁石，但是未能成功。肖马雷决定弃船，同他的親信一齊討論緊急方案，船上的水手没有参与。讨论的结果是，众人可以坐美杜莎號的六隻救生艇去97公里開外的非洲西海岸。雖然美杜莎號載了400人，其中有160個水手，但是其救生艇只能搭载250個人，显然无法救援所有人，有人立即提出建议，让“重要”的船員坐救生艇先行，至於其他水手，就让他们自己制作一隻木筏，在救生艇後面拖着。最後有146個男人和一個女人由臨時搭的木筏搭载<ref>{{cite film|title=Géricault: The Raft of the 'Medusa|medium=The Roland Collection of Films on Art|people=Touboul, Adrien (Director) and Borias, Georges-Antoine|year=1968|time=2:19}}</ref>。
救生船上人越少，船上每個人分得的應急糧就更多，而船上面坐的很多是權貴、官員。救生艇拉着木筏向陸地航行，整个木筏只分到一袋饼干，第一天就被分食，原本有兩桶水、六桶酒，不過在一次争斗中落入了大海。很快，木筏上面的人就开始抱怨这种安排的不公和卑鄙。有人抓住机会准备爬上救生艇<ref>{{cite web|author=Thư Ngân|title=Chúng ta đang trên chiếc bè Méduse|url=http://www.tuanvietnam.net/2010-07-27-toan-bo-xa-hoi-chung-ta-dang-di-tren-chiec-be-meduse-|publisher=tuanvietnam.net|date=2010-07-28|accessdate=2016-08-10|language=vi}}</ref>。肖马雷看到这種情況，十分慌乱，立即命令割斷木筏和救生艇之間的缆绳，任由木筏他们在海中漂流。筏上的人陷入了絕望和慌亂，他们見到救生艇慢慢从視綫中消失，而他们还在遠離陸地的海中漂流，又餓又口渴，绝望到无法入睡，人也越來越狂躁，開始自相殘殺。