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其父杨师孔，曾任浙江参政(约相当于副省级长官)。杨文聪于万历二十四年(1596年)，诞生于贵阳城南郊的石林精舍少怀壮志，学兼文武，善书画，有文采，万历末期举于乡。此后屡试不第，年已30，仍功名不就，因之落魄江湖，纵情山水。他爱 [[ 南京 ]] 栖霞山风物，曾读书山中，暇时常登峰顶，眺望长江。数年后，回忆这段生活，曾绘《江中望栖霞》，并题咏其上，以抒怀念之情。

[[ 崇祯 ]] 十七年(1644)三月十九日， [[ 李自成 ]] 攻下 [[ 北京 ]] ，明思宗 [[ 朱由检 ]] 自杀。 [[ 吴三桂 ]] 引清兵入关，合力扑灭了李自成农民起义军的烈火。明南京兵部 [[ 尚书 ]][[ 史可法 ]] 、凤阳总督马土英等拥立福王 [[ 朱由崧 ]] 即位南京。杨文聪和 [[ 马士英 ]] 是同乡，又系姻亲，同时他在武备方面也有一定才能，因此被起用，监军京口(今镇江)。其时的镇江金山尚在长江水中，他认为金山控制南北，地形利于防守，奏请筑城以资守御，很快得到允准。

[[ 清 ]][[ 顺治 ]] 二年(1645)初，杨文聪升任兵备副使，分巡镇、常两府。到清兵逼近长江时，文聪正驻军金山，控制江防。同年五月，他被提任为右佥都御史(中央监察机关长官)兼督沿江诸军。文聪遂还驻京口，和大将郑鸿适等军合兵长江南岸，与清兵隔江相持。九日夜，清兵乘大雾偷渡，直到接近南岸才被甘露寺守军发现，遂仓皇迎敌，但被清兵冲散。杨文聪败退至苏州。十三日，清兵攻陷南京，南明文武大臣、勋戚除逃亡外，大部迎降。清将曾派人往苏州劝降文聪，说客却被杨文聪所杀，并退军处州(今属浙江)。此时唐王自立于福州，文聪遣使奉表称贺，被拜为兵部右侍郎兼右金都御史，提督军务，图谋收复南京。文聪受命于国破之际，孤军奋战，虽曾扼守仙霞岭，屡挫清军，终因众寡悬殊，于1645年7月兵败被俘，不屈而死，全家36口人同时遇难。

崇祯四年(1631)作《秋林远轴图》轴藏 [[ 日本 ]][[ 大阪 ]] 市立美术馆。