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戏院在1941年建于原大华饭店旧址，由当时上海的著名[[建筑设计师]]范文照[[设计]]，上海亚洲影院公司营建，并由馥记营造厂承建。戏院初定英文名为Majestic取其“庄严、宏丽、王者”之意，并欲定中文名为“大华大戏院”。但无奈，当时夏令配克大戏院已取此名，只得作罢。后取名美琪，则是寓意“美轮美奂，琪玉无瑕” <ref>[http://sh.sina.com.cn/news/k/2016-01-05/detail-ifxneept3708920-p3.shtml 整修后的美琪大戏院内景还原1941年的老建筑味道]，新浪网，2016-01-05</ref> 。影院曾在文革开始后，由于较靠近北京西路的缘故，更名北京影剧院。1985年，戏院恢复其原称。

美琪大戏院在国内外享有一定的声誉，是上海市以演出大型[[歌剧]]、芭蕾舞剧、[[音乐]][[舞蹈]]为主的综合性剧场，是国内外文化交流的主要演出场所。解放前和解放初，京剧表演艺术大师梅兰芳和世界著名芭蕾舞大师乌兰诺娃都先后莅临美琪演出经典剧目 <ref>[http://www.360doc.com/content/17/0221/13/741756_630812602.shtml 一九四一:美琪的味道]，360个人图书馆，2017-2-21</ref> 。近年来，[[中华人民共和国文化部|中央文化部]]直属和全国20多个省、市、自治区、部队60多个艺术表演团体先后在美琪演出，欧、美、亚、[[大洋洲]]17个国家和地区的50多个具有世界知名度的艺术表演团（组）也都竞相来美琪献艺。