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1980年1月16日，[[邓小平]]在中央干部会议上发表《目前的形势与任务》讲话，提出了[[中华人民共和国]]在1980年代的三大政策即“在国际事务中反对霸权主义、维护和平，[[台湾]]回归祖国、实现祖国统一，加紧经济建设，就是加紧四个现代化建设” <ref>[http://www.cctv.com/special/756/1/50149.html 1980年1月16日 目前的形势和任务]，央视网</ref> 。其中，前两项政策即参与国际事务、加强对台工作，都对对外宣传工作提出了更高要求。1980年3月，中共中央书记处专门讨论对外宣传工作，决定成立中央对外宣传小组，协助中央统一领导对外宣传工作。1980年4月8日，中共中央决定，成立中央对外宣传小组，作为国际宣传及对[[港澳台]]侨宣传的协调策划机构。1982年2月，中央批准了中央对外宣传小组的请示，决定建立[[新闻发言人]]制度，在中央不少部门和省一级设立了新闻发言人。1982年6月，中央对外宣传小组召开全国地方对外对台宣传工作会议，胡耀邦、[[邓颖超]]、廖承志等领导到会讲话。1983年2月，[[中共中央宣传部]]、中央对外宣传小组联合发文《关于实施〈设立新闻发言人制度〉和加强对外国记者工作的意见》。1983年11月，中央对外宣传小组制定并下发《新闻发言人工作暂行条例》。

1991年1月起，中央决定中央对外宣传小组在[[国务院]]挂名为“国务院新闻办公室” <ref>[http://www.china.com.cn/cpc/2011-04/15/content_22369321.htm 中共中央对外宣传办公室主要职能]，中国网，2011-04-15</ref> 。那时，该机构对内是“中央对外宣传小组”，对外是“国务院新闻办公室”。1993年，“中央对外宣传小组”改为“中共中央对外宣传办公室”（对外名称“国务院新闻办公室”不变）。中共中央对外宣传办公室与国务院新闻办公室是一个机构两块牌子，为中共中央直属机构。