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海底峡谷这个概念，最早是19世纪末由地理学家们提出来的。由于人们掌握的资料少，海底峡谷这个词常被不很严格地用来表示海底各种各样的山谷和狭长的洼地。海底峡谷主要在大陆坡上，头部多延伸至陆坡上部或陆架上，甚至接近海岸线，谷轴弯曲，支谷汊道甚多，形似陆上的峡谷。峡谷头部平均水深约100米，末端水深多在2000米左右，少数可深达3000～4000米。多数可延伸至大陆坡麓部，峡谷口常为缓斜的海底扇地形。