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夏之父為銀行職員，夏於1942年自[[滬江大學]]英文系畢業時，已大量閱讀了中國文學名著。1946年9月隨長兄[[夏濟安]]至[[北京大學]]擔任助教，醉心於歐西古典文學，因研究[[威廉·布莱克]]檔案（William Blake Archive）論文脫穎而出，取得留美獎學金至[[耶魯大學]]攻讀英文碩士、博士。<ref name="UDN">{{cite web |url=http://a.udn.com/focus/2016/10/06/24994/index.html | title= 沒有他們就沒有白先勇 私密書信這樣談女人… | language=zh | date=2016-10-06 | publisher=UDN | author= | accessdate=2019-01-30}}</ref>

在紐約州立學院任教時，獲得[[洛克菲勒基金會]]（Rockefeller Foundation，又稱[[洛氏基金會]]）贊助，完成《[[中國現代小說史]]》一書，成為第一本嚴肅研究中國現代文學的英文著作。數年後，他又發表《中國古典小說史論》，進一步奠定他學者評論家的地位。<ref name="憶">{{cite web |url=http://paper.wenweipo.com/2014/01/06/OT1401060010.htm | title= 憶．夏志清 | language=zh | date=2014-01-06 | publisher=文匯報 | author= 尉瑋 | accessdate=2019-01-30}}</ref>