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随着[[时间]]推移，节日的内涵和庆祝方式也在发生着变化。而现时节日经常与假日相混淆，事实上大多数节日都没有法定假期，如中国部分传统节日如 [[元宵节| 上元节 ]] 、上巳节、[[七夕节|七夕]]等于两岸四地皆非假期，而华人三大节日则都是假日。

中国自古以农为本，以农立国。早在7000多年以前，原始 [[ 农业 ]] 已经出现了南北分野，北方以粟作为主，南方以稻作为主。农业生产有很强的季节性特点：春播、夏耘、秋收、冬藏，周而复始，年复一年。从远古时代起，中国先民就已掌握了反映农业生产特点的历法知识。相传，古代有 [[ 黄帝 ]] 、颛顼、夏、商、周、鲁六家历法，殷墟 [[ 甲骨文 ]] 中已经有了历法纪年，《尚书·尧典》有春分、夏至、秋分、冬至四节气的划分，战国时代发展为24节气。中国古代先后推行过100多种历法，其中（汉）太初历、（唐）宣明历、（元）授时历、（明）大统历、（清）时宪历，都具有特殊的历史意义。这些历法根据气候变化的特点，把一年划分为12个月，24节气，72候，约365天，从而构成了岁时节日的计算基础。历法反映了农业生产规律，对指导农业生产起了积极作用，同时也为岁时节日的产生提供了必要的前提。有些节日如 [[ 立春 ]] 、夏至、 [[ 立秋 ]] 、冬至等，则是由节气直接发展而来的。岁时节日与历日节气关系十分密切，但历日节气本身并非节日，除上述少数者外，只是为节日产生提供了前提，节日的形成还必须有一定的风俗为其内容。

讲究 [[ 礼仪 ]] ，每当重要节日来临，人们都要祭拜 [[ 祖先 ]] ，以表达对祖先的怀念。如春节供奉祖宗牌位， [[ 寒食 ]] 、清明扫墓，对待死者“事死如生”之礼在节日祭祖中得到集中体现。清明祭扫本来是民间风俗，唐玄宗时列入礼典，变成了礼俗。元宵节张灯风俗自汉代形成之后，历代都以张灯、观灯为一大盛事。封建统治者对节日风俗的倡导，把风俗上升为 [[ 礼俗 ]] ，以礼仪教化人民，加速了节日的传播和发展，同时也把节日纳入了封建礼教的轨道。

中国是以汉族为主体的多民族国家，汉族的传统节日如春节、清明、 [[ 端午 节|端午]] 、中秋等。此外，如蒙古族的“那达慕大会”，朝鲜族的“老人节”，傣族的“泼水节”， [[ 锡伯族 ]] 的“西迁节”，彝族、白族、 [[ 纳西族 ]] 、 [[ 布朗族 ]] 的“火把节”，土家族的“七月会”，高山族的“丰收节”等等。这些节日都有其特殊意义和习俗，与汉族节日共同构成了中华民族大家庭的传统节日。中国节日的这种跨民族、跨地区的特征，是历史上民族节日风俗互相交流、融合的结果，实际上也是各地区经济、文化交流的结果。在这种广泛交流、融合过程中，中国传统文化具有了广泛的包容性，使中华民族产生了强大的内聚力，这也是侨居海外的 [[ 炎黄子孙 ]] “每逢佳节倍思亲”的一个重要原因。