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熙寧三年[[進士]]及第，调钱塘尉，舒州推官，累遷起居郎（階官，從六品上）。早年任地方官，後任中書舍人（階官，正五品上）<ref>《重刊兴化府志·蔡京传》记载，蔡京“调钱塘尉，舒州推官，累迁起居郎。使辽还，拜中书舍人。时弟卞已为舍人，故事入官以先后为序，卞乞斑京下，兄弟同掌书命，朝廷荣之”。</ref>。   元祐元年，改龍圖閣待制（職，從四品），知[[開封府]]事（差遣）。[[司馬光]]盡廢[[王安石]]新法，大臣皆言不可；唯蔡京於五日內在開封府改募役為差役，受到司馬光的稱讚<ref>弘治《重刊兴化府志·蔡京传》说：司马光執政後，复差役法，为期五曰，“京独如约，悉改畿县差役，无一违者。诣政事堂，白光，光喜曰：‘使人人奉法如君，何不可行之有？’已而，台谏言京挟邪坏法。出知成德军…”</ref>。   紹聖元年任戶部 [[ 尚書 ]] （職事官，從二品），又助[[章惇]]重行新法。 [[宋徽宗]]時被[[彈劾]]奪職，罷為端明殿（職，正三品）、龍圖閣兩學士，知[[太原市|太原府]]事，皇太后命帝留京畢史事。逾數月，諫官陳瓘論其交通近侍，瓘坐斥，京亦出知[[南京市|江寧府]]事，頗怏怏，遷延不之官。禦史陳次升、龔夬、陳師錫交論其惡，奪職，提舉洞霄宮（祠祿官），閑居[[杭州]]。後勾結[[童貫]]，重新被起用，擢右正言（職事官，從七品），知定州事。   崇甯元年，徙[[大名府]]，並排擠掉[[韓忠彥]]，複用為翰林學士承旨（職事官，正三品），后拜尚書左丞（職事官，正二品），二年正月，進[[尚書僕射|尚書右僕射]]（宰相，正一品），二年正月，進[[尚書僕射|尚書左僕射]]（宰相，正一品），累轉[[司空]]（加官，三公，正一品），封嘉國公（爵，國公，從一品），五年，進司空、[[開府儀同三司]]（文階，第一階，從一品）、安遠軍節度使（階官，從二品），改封魏國公，大觀元年，複拜左僕射。以南丹納土，躐拜[[太尉]]（加官，三公，正一品），受八寶，拜[[太師]]（加官，三師，正一品）。為相期間大興[[花石綱]]，設“西城括田所”，蔡京改革茶法，在荆湖、江、淮、两浙、福建等七路实行复榷制，崇宁元年（1102年）确立了以引榷茶的[[茶引法]]。   崇寧二年（1103年），鑄[[當十大錢]]以及“当二”、“当五”[[夹锡钱]]<ref>《宋史·食货志下二·钱币》记：崇宁二年（1103），“五月始令陕西及江、池、饶、建州，以岁所铸小平钱增料改铸当五大铜钱，以‘圣宋通宝’为文。继而并令舒、睦、衡、鄂钱监用陕西式铸折十钱。”</ref><ref>這些制度隨蔡京的起廢，時罷時復，因此被稱為制度紊亂也不為過。[[陈均]]《九朝编年纲目备要》载：崇宁二年五月，宋廷“令江、池、饶、建、舒、睦、衡、鄂八州将每年上供小平钱减万数增例铸当五大铜钱，其背铸“当五”二字。”《宋史·食货志下二·钱币》记：“蔡京复得政，条奏广、惠、康、贺、衡、鹗，舒州昨铸夹锡钱精善，请后铸如故。广西、湖北、淮东如之。且令诸路以铜钱监复改铸夹锡，遂以政和钱式颁焉。”</ref>。接著，徽宗政和三年（1113年）创行[[鹽引|盐引法]]，以官袋装盐，並限定斤重。盡改[[鹽法]]和[[茶法]]<ref>《[[宋会要]]》食货二五之二四称：“崇宁初，罢官，卖盐以利天下……行之二十余年，客人有倍称之息，小民无抑配之害。至于亿万之利。”“异时一日所收不过二万缗则已，诧其太多，今日之纳乃常及四五万贯。”</ref>。   创“丰亨豫大”之说，工役繁重，當時民怨沸騰。[[太學]]生[[陳東]]上書，稱蔡京、童貫等人為“[[六賊]]”，蔡京更為六賊之首。[[宣和 (北宋)|宣和]]六年（1124年），蔡京被迫致仕，其长子领[[枢密院]]事[[蔡攸]]与童贯奉命前去索要谢表，蔡京说“因为主上深恩未报，我不忍心辞职，这种心情二公是可以理解的”，竟然将自己的儿子蔡攸称为“公”，为人所笑。1126年[[宋欽宗]]即位後，蔡京被貶嶺南（今[[廣東]]），罷為崇信、慶遠軍節度副使（階官，從八品），途中餓死<ref>南宋著名史家徐梦辛的《三朝北盟会编》巻四十九：“蔡京于德安府被南迁之命，七月甲申到潭州。据随行干当人魏觌状：蔡京鄂州扶疾前来潭州，沿路大暑，愈觉羸困，昏卧不省，粥食不进，乞差医职前来看治。州差医助教谭从义、易缓看医。是日，管押官修武郎监德安府税赵康转申：蔡京於此日为患身故。州差保义郎城东巡检王从礼、迪功郎长沙县权县事董陟前去审实，得在崇教寺因患身故。州司於崇教寺之侧拘葬。”</ref>於潭州（今[[湖南]][[長沙]]）城南五里东明寺，遂草殡于观音殿<ref>[[王明清]]《挥尘后录》记载：“初，元长之窜也，道中市食饮之物，皆不肯售，至于辱骂，无所不至，遂穷饿而死”。</ref>。1168年，蔡京後裔把其骸骨遷回仙遊楓亭故里今莆田仙遊縣楓亭鎮溪南村安葬。