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第一代导演指默片时期的电影导演，大致活跃于上世纪初叶到20年代末。这一代导演约100人左右，代表人物有郑正秋、[[张石川]]、但杜宇、杨小仲等，其中尤以[[郑正秋]]、张石川的成就为大。他们作为中国电影的先驱，在既缺乏经验，拍摄条件又非常简陋的情况下，创作了中国第一批故事片：第一部短故事片《 [[ 难夫难妻 ]] 》、第一部长故事片《黑籍冤魂》、第一部有声故事片《歌女红牡丹》、第一部武侠片《火烧红莲寺》、第一部劳工片《劳工之爱情》、第一部体育片《二对一》、第一部系列电影《 [[ 火烧红莲寺 ]] 》(先后拍了十八集)。就艺术技巧而言，第一代导演还处于摸索阶段。

中国“第二代导演”主要活动时间是在上世纪三、四十年代，部分导演一直到上世纪五、六十年代甚至八十年代，仍工作在电影岗位上。这一代导演主要有程步高、 [[ 沈西苓 ]] 、 [[ 蔡楚生 ]] 、史东山、费穆、孙瑜、袁牧之、应云卫、陈鲤庭、郑君里、吴永刚、沈浮、 [[ 汤晓丹 ]] 、张骏祥、桑弧等。

建国后走上影坛的导演艺术家，人称中国电影导演的“第三代”。这一代导演主要有成荫、 [[ 谢铁骊 ]] 、水华、崔嵬、凌子风、 [[ 谢晋 ]] 、王炎、郭维、李俊、 [[ 于彦夫 ]] 、鲁韧、王苹、林农等，他们在遵循现实主义原则表现生活的本质，深入展现矛盾冲突，以及在 [[ 民族 ]] 风格、地方特色、艺术意蕴等方面，都进行了十分有益的探索。  

第四代电影人大多是文革前 [[ 北京电影学院 ]] 、上海电影学校毕业生构成的创作群体，他们的创作生命是从1978年以后几近不惑之年才开始的。在第三、第五两代人的夹缝中，他们以稳健的创作实力探索奋斗，很快找准了自己的位置，并有持久的 [[ 艺术 ]] 后劲<ref>[https://www.douban.com/group/topic/14199837/ 中国的第一至第七代导演一览]，豆瓣，2010-9-19</ref>。