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人类栽培和利用亚麻的历史可以追溯到8000多年前。中国对亚麻的利用有2000多年的历史，史上被称为“胡麻”、“鵶麻”、“壁虱胡麻”等，个别地区还把油用亚麻称为黄麻，“胡麻”称谓则一直沿用至今。中国古代关于“胡麻”的记载，主要说的是油用亚麻，而中国纤维亚麻的栽培始于20世纪初。

关于亚麻的起源问题众说纷纭，有起源于近东、地中海沿岸之说，有原产于中亚细亚、近东等地之说，有原产于亚洲西部及欧洲东南部之说，也有原产于亚洲之说，《德国经济植物志》则明确指出原产亚洲。中国学者主张世界亚麻的多起源说，认为中国亚麻栽培种系由野生种演化而来，中国是亚麻原产地之一。