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现代的爬行动物栖息于每个大陆，除了南极洲以外，但它们主要分布于热带与副热带地区。现存的爬行动物，体型最大的是咸水鳄 <ref>[https://www.souid.com/archives/16429.html 世界上现存体型最大的鳄鱼,咸水鳄（长7m/重1600kg）]，世界之最网，2017-1-11  </ref> ，可达7米以上，最小的是侏儒壁虎（Jaragua sphaero），只有1.6公分长。除了少数的龟鳖目以外，所有的爬行动物都覆盖着鳞片。

虽然所有的细胞在代谢时都会产生热量，大部分的爬行动物不能产生足够的热量以保持体温，因此被称为冷血动物或变温动物（鸟类、棱皮龟则是例外）。爬行动物依靠环境来吸收或散发内部的热量，例如在向阳处或阴暗处之间移动，或借由循环系统将温暖血液流动至身体内部，将较冷血液流动至身体表层。大部分生存于天然栖息地的爬行动物，可将身体内部的体温维持在相当狭窄的变化范围内 <ref>[https://www.sohu.com/a/161030221_648764 爬行类动物饲养环境概述]，搜狐，2017-07-30 </ref> 。不像两栖类，爬行动物的表皮厚，因此不需要栖息在水边，吸取水分。由于体温调节方面的关系，爬行动物可以较少的食物维生。温血动物通常以较快速度移动，某些蜥蜴、蛇、或鳄鱼的移动速度较快。