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''' 公 ''' 是中国古代 [[ 爵位 ]] 名，一些邻近国家受中国影响也以此为爵位名。在中文里用“公爵”来翻译欧洲 [[ 中世纪 ]][[ 贵族 ]] 等级系统中相应等级的称号（例如英语Duke、德语Herzog、法语Duc等）。

公起源于中国 [[周朝| 周代 ]] 分封建国制度下的诸侯五等爵体系，为第一等爵，具有明确的尊卑等级和对应的权责。“ [[ 爵 ]] ”，是一种酒器，多为青铜所制，是西周 [[ 礼器 ]] 中的一种，诸侯须依据其地位与等级使用相对应的“爵”，所以诸侯的等级又称“爵位”。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等”。西周时诸侯国享公爵者有四： [[ 宋国 ]] 、西虢国、 [[ 周国 ]] 和虞国。

“公”作为中国古代分封制爵位的一个等级，须与现代 [[ 汉语 ]] 中的“公爵”相区别，后者是英文Duke（或其他相应西欧爵位称号）在中文中的对应翻译，并且根据英语的使用习惯，可以直接应用在人名、尊称中，具体格式为“英国爵位等级of封国”，翻译为“封国·爵位对应翻译”，例如Duke of Edinburgh，中文直译为“爱丁堡公爵”；在中文语境中，“公爵”不等于“公”，而是“等级为公的爵位”之意，通常特用于“进（公爵）”、“享（公爵）”等动词之后，并且不可以直接用于人称，用于人称时通常是“封国·（ [[ 谥号 ]] ）·爵位等级”，例如“宋公”、“魏文侯”。

进入战国时期以后，“礼崩乐坏”，各诸侯国纷纷称王，周王室名存实亡，五等爵制度也失去了其法制地位，各个诸侯王国在一系列变法行动中纷纷建立了自己的爵位制度。 [[ 秦朝 ]] 的二十等爵制度不设公，汉承秦制，也沿用了二十等爵并增设王爵，公则成为了爵位体系外一种特殊的尊荣。 [[ 汉朝 ]] 封为公的特例有“二王三恪”制度下的周室后裔（汉成帝绥和元年将周承休侯进爵为公、 [[ 汉平帝 ]] 元始四年改郑公）和商室后裔（汉成帝绥和元年将殷绍嘉侯进爵为公、元始二年改宋公），以及汉末曹操封魏公。以后唐朝有国公、郡公、县公等，宋朝、明朝有国公爵，清朝有公爵。

欧洲国家贵族爵位中，从最低级贵族爵位以上的第五级一般在中文里译作“ [[ 公爵 ]] ”，在王或亲王之下，在侯爵之上。

三组称号都源自于对于军队首领的称号。在古罗马时代，由 [[ 日耳曼 ]] 或凯尔特蛮族出身而作为雇佣军为罗马军队所用的将帅，由于没有正式的罗马军衔而统称为Dux，也因此Dux被认为等同于日尔曼人旧有的军事领袖称号，Herzog。 [[ 罗马帝国 ]] 灭亡之后，各部族的军事领袖成为欧洲各独立小国的国君，其中许多就以Dux或Herzog（或相似的当地名称）为称号。直到近代，意大利和德国统一之前的很多小国都以此为称号，为与拥有相似称号而不是国君的贵族有所区别，中文一般称作“大公”，欧洲现存唯一的独立大公国是 [[ 卢森堡 ]] 。

历史上的其它大公国经过合并和并吞，逐渐演变成了由 [[ 国王 ]] 授予的爵位。在欧洲各国，公爵都是最高爵位之一，在一些国家公爵以上还有 [[ 亲王 ]] ，但另一些国家的公爵级别比亲王要高。