[[ 匈奴 ]] 自秦末以来一直威胁中国北边，使农耕生产受到严重影响。甚至匈奴骑兵曾经侵袭长安邻近地区。武帝即位之后，决心设法解决匈奴的外患问题。于是对匈奴发动一系列的战争。

经过 [[ 李广 ]] 、 [[ 卫青 ]] 和 [[ 霍去病 ]] 等人的北伐后，西汉西北边境上的威胁暂时解除。匈奴对中原北边农耕经济造成严重破坏的局面得以恢复。匈奴在军队主力以及人畜资产受到严重损失的情况下，继续向北远遁，并有七年时间即从公元前119年至前112年漠南无王庭，不过其后匈奴又南下与羌人组织联盟攻击 [[ 汉朝 ]] 。而西汉军队占领从朔方至张掖、居延间的大片土地，设置 [[ 酒泉 ]] 、 [[ 武威 ]] 、 [[ 张掖 ]] 及 [[ 敦煌 ]] 四郡，并且命令关东地区人民移民这一地区，此举不但保障 [[ 河西走廊 ]] 的安全，使西方地区的得到开发，更打通了中原文化和西域文化交通的通路。

[[ 张骞 ]] 奉命出使西域后，以前后13年的艰难困苦为代价，使中原人得到了前所未闻及丰富的西域学术知识，同时使西汉王朝的声威和汉文化的影响传播到了当时中原人世界观中的西极之地。张骞因为出使之功，封为博望侯<ref> [http://www.docin.com/p-1455808230.html [小学<nowiki>]</nowiki>博望侯张骞的人格魅力]，豆丁网，2016-2-13</ref>。也使 [[ 西汉 ]] 与 [[ 西域 ]] 的通使往来十分频繁，民间商贸也得到发展。张骞因远行出使的经历，在西域地区享有很高的威望。后来的汉使，多称为“博望侯”以取信于诸国。

[[ 汉武帝 ]] 除了北伐匈奴之外，也武力平定四方，大幅开扩领土，如三越、西南夷、朝鲜半岛北部和西羌等地，成为西汉领土的一部分，而倭奴国、朝鲜半岛南部和东南亚等地，也开始与西汉有文化上的交流与商业上的往来。

[[ 班固 ]] 说，汉武帝时代在文化方面提供了伟大的历史贡献，重要原因之一，在于汉武帝能够“畴咨海内，举其俊茂，与之立功”，就是以宽怀之心，广聚人才，给予他们文化发挥的宽阔舞台，诱使他们充份表现自己的文化才干。班固在《 [[ 汉书 ]] ‧公孙弘卜式兒宽传》后的赞语中列数当时许多身份低下者受到提拔，终于立功立言的实例，指出正是由于汉武帝的独异的文化眼光，使这些人才不致埋没，于是备群士慕向，异人并出”，形成了历史上引人注目的文化盛况。