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ESPN启播时的定位是以播放标准电视新闻和体育资讯为主。由于最初营运规模细小，所以只能经常播放非正统的体育节目，如世界最强壮男士选举，和美国不知名的国际体育盛事，如澳式足球赛事和短暂的美国美式足球联盟（USFL），去吸引赛事。在1987年，ESPN得到了在星期日晚上播放NFL的合约，这份合约是ESPN发展史中由小型电视网络到大型电视帝国的转捩点，一个创作狂热体育文化的基本条件。ESPN在2006年开始改在星期一晚上播放NFL赛事 <ref>[https://sports.qq.com/a/20180523/026234.htm ESPN世界百大运动员：NFL7人上榜 排位靠后引争议]，腾讯体育，2018-5-23</ref> 。