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[[詹姆斯]]自小家境貧寒，出生於哈林醫院（Harlem Hospital），母親[[艾瑪·瓊斯]]（Emma Jones）是年輕的單身女郎。據報導，她從未告訴過他親生父親的名字。詹姆斯三歲時，艾瑪與牧師[[大衛·鮑德溫]]（David Baldwin）結婚。他們關係一直很緊張。14歲的時候他成為了一名五旬節教派的牧師，經常上台宣講。詹姆斯從小就對閱讀產生了濃厚的興趣，並在他上學期間展示了寫作的天賦。他在布朗克斯的DeWitt Clinton高中就讀，並與未來的著名攝影師[[Richard Avedon]]一起在學校的雜誌上工作。詹姆斯在雜誌上發表了許多詩歌，短篇小說和劇本，他的早期作品表明了對於這麼年輕的作家對複雜文學手段的理解。
1942年，高中畢業後，他不得不擱置大學計劃以幫助養家糊口，包括在新澤西為美國陸軍鋪設鐵軌。在這段時間裡，鮑德溫經常遇到歧視，因為他是非裔美國人而被從餐館，酒吧和其他場所拒之門外。在從新澤西州工作被解僱後，詹姆斯放棄宗教信仰，搬到紐約作家藝術家雲集的格林威治村，並開始寫作（後於1955年結集出版《土生子的札記》）。 鮑德溫 詹姆斯 很早就已經意識到自己的同性戀傾向。
==黑人同性戀者==