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传奇，指中国唐代开始的虚构性的文言短篇小说，往往专指唐代小说，又称唐传奇或传奇文。传奇上承六朝神怪小说，始创于初唐，大盛于中唐，衰落于宋代，题材主要分爱情、神怪、侠义、历史四类，代表作品有古镜记、补江总白猿传、沈既济《枕中记》、《任氏传》、元稹《会真记》（又称《崔莺莺传》）、蒋防《霍小玉传》、白行简《李娃传》、李公佐《南柯太守传》、陈鸿《长恨歌传》、袁郊《红线传》、杜光庭《虬髯客传》等。典型的传奇与一般笔记小说不同，具有复杂情节，曲折描写，不是实事的记录，而是有意识的创作[1]:230 ，首度建立中国短篇小说的形式，提供大量故事素材，对后世小说和戏曲都有重大影响。以“传奇”指唐代小说，是约定俗成的做法[2]:7 ，其定义是模糊的，具体包括哪些作品，学者意见互有出入<ref>[1]http:252[3//www.cssn.cn/wx/201410/t20141013_1359922.shtml 古代小说学中“传奇”之内涵和指称辨析]:30 ，中国社会科学网 ， 2014-10-13</ref> 。部分学者把“传奇”界定为笔记小说以外一切的文言虚构性小说，把传奇下限推到清代。

中国小说中，唐朝的文言小说，又称“传奇”，始见于北宋陈师道的《后山诗话》，其中描述“范文正公为〈岳阳楼记〉，用对语说时景，尹师鲁读之曰：‘传奇体耳！’《传奇》，唐裴铏所著小说名也。”（《传奇》在唐代为短篇小说集），到宋代渐为唐朝小说的代称。[4]

唐末裴铏的故事集《传奇》，意思是奇异的故事，传奇之“奇”，在于故事情节、人物、情感或风格[5]:73。到南宋时，开始用“传奇”一词泛指唐代虚构性的小说，成为文体分类<ref>[3https://www.sohu.com/a/30657664_115370 “唐传奇故事”是一座审美金矿]:73 ，搜狐公众平台， 2015-9-6</ref> 。

明朝胡应麟《少室山房笔丛》卷二十八，将小说概分六类，其中“一曰传奇：《飞燕》，《太真》，《崔莺》，《霍玉》之类是也”，至此“传奇”成为唐朝文言小说的定称。[4]

中国古典小说，特别是东汉、魏晋的志怪小说，提供传奇发展的基础；传奇的兴起，也受古文运动、变文诗歌、佛经文学、道教思想和历史传记的影响[5]:73[6]:24 ，司马迁《史记》的笔法对传奇影响尤深[7]:85。

唐代社会生产力发展，城市经济繁荣，对文化娱乐的需要有所增加；都市经济繁荣，提供丰富的主题和素材[8]:125 ，文人开始有意识地用虚构手法写小说，企图以小说表现自己的文学才能[6]:5，促使传奇流行。

有人认为唐代科举考生的行卷，常把小说送给考官，以博青睐，促使传奇流行，如李复言的《续玄怪录》乃为行卷而作[9]:74 ；但也有学者认为此说并无根据[5]:75 。