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人类使用天然香料的历史久远。从现有的史料可知，春秋[[战国]]时，中国对[[香料植物]]已经有了广泛的利用。由于地域所限，中土气候温凉，不太适宜香料植物的生长，所用香木[[香草]]的种类尚不如后世繁多。多用的有 [[ 泽兰 ]] （非春兰）、 [[ 蕙草 ]] （ [[ 蕙兰 ]] ）、 [[ 椒 ]] （椒树）、桂（ [[ 桂树 ]] ）、萧（ [[ 艾蒿 ]] ）、郁（ [[ 郁金 ]] ）、芷（ [[ 白芷 ]] ）、茅（ [[ 香茅 ]] ）等。那时对香木香草的使用方法已非常丰富，已有熏烧（如蕙草、艾蒿），佩带（ [[ 香囊 ]] 、香花香草）、煮汤（泽兰），熬膏（兰膏）、入酒等方法。 《 [[ 诗经 ]] 》、 《 [[ 尚书 ]] 》、 《 [[ 礼记 ]] 》 、 《 [[ 周礼 ]] 》、 《 [[ 左传 ]] 》及《 [[ 山海经 ]] 》等典籍都有很多相关记述。

秦汉时，随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土。随着“陆上 [[ 丝绸之路 ]] ”和“海上丝绸之路”的活跃， [[ 东南亚 ]] 、 [[ 南亚 ]] 及 [[ 欧洲 ]] 的许多香料也传入了 [[ 中国 ]] 。 [[ 沉香 ]] 、 [[ 苏合香 ]] 、 [[ 鸡舌香 ]] 等在汉代都已成为王公 [[ 贵族 ]] 的炉中佳品。道家思想在 [[ 汉代 ]] 的盛行以及佛教的传入，也在一定程度上推动了这一时期香文化的发展。

[[ 西汉 ]] 初期，在汉武帝之前， [[ 熏香 ]] 就已在贵族阶层流行开来。 [[ 长沙 ]] 马王堆汉墓就出土了陶制的 [[ 熏炉 ]] 和熏烧的香草。熏香在南方两广地区尤为盛行。汉代的熏炉甚至还传入了东南亚，在 [[ 印尼 ]][[ 苏门答腊 ]] 就曾发现刻有西汉“初元四年”字样的陶炉。

在 [[ 欧洲 ]] ，香料的产量很少，还被当作药材。 [[ 葡萄牙 ]] 航海家达·伽马绕过 [[ 好望角 ]] 前往印度的最主要的目的就是发现一条新的香料贸易途径。可以说，香料和 [[ 黄金 ]] 、传教一样，是促成欧洲地理大发现的重要原因。 [[ 香料群岛 ]] 也因欧洲列强对东南亚的争夺而得名。

公元1492年的春天，一个家境并不富裕的 [[ 意大利 ]] 布商的儿子，在认真读完《 [[ 马可波罗游记 ]] 》后，决定从水路去往神秘的东方。在他的极力游说下， [[ 西班牙 ]] 国王同意资助这次远航，并封他为 [[ 大西洋 ]] 海军大元帅。准他担任未来所发现 [[ 岛屿 ]] 与陆地的总督。他还将拥有新发现领土全部财物的十分之一，并且一概免税。这个人就是 [[ 哥伦布 ]] 。而他的心中，远航的最大动力却是来自遥远东方的香料，那才是真正的财富。

今天的人们已无法想象那时香料的昂贵程度。与哥伦布同时代的葡萄牙航海家达· [[ 伽马 ]] ，1499年率领满载香料的船队从 [[ 印度 ]] 返回葡萄牙，此行所获纯利润竟达航行费用的60倍。即使是20年后的 [[ 麦哲伦 ]] 那次悲惨的环球航行，历时3年零16天，出发时的275人，归来时仅剩31人。但原来5条船中仅剩的一条回到西班牙的船，由于装满了香料，出售后得到的钱，偿还远航的全部费用外，竟还有多余。

如此巨大的利润刺激下，冒险家们一个接一个地上路了。他们的目的很明确：找到盛产香料的地方，开辟海上贸易航线。然而，在寻找香料的过程中，他们意外地发现了各大洋中一系列的岛屿。完成了第一次环球航行，证明了 [[ 地球 ]] 是圆的，逐步搞清了地表上的海陆轮廓，并由此引发了殖民、物种传播等一系列重大事件，掀开了一页又一页的 [[ 历史 ]] 新篇章。

国人一直把 [[ 沉香 ]] 认为是养生的必备之物，一些外国学者更是把沉香视为“植物中的钻石”。在记载中，春秋 [[ 战国 ]] 以前，中国就已经成了香品使用最广泛的国家。而沉香之于 [[ 海 ]] 南，无疑是我们值得骄傲的代表，如约千年以前，宋代大文豪 [[ 苏东坡 ]] 谪居海南时写道：“海南多荒田，俗以贸香为业……民无用物，珍怪是殖。播厥薰木，腐余是穑。”说的是当时海南居民以沉香交易换取生活所需，以及当地居民砍木采香的情景———将 [[ 香木 ]] 砍倒，数年腐朽后，所剩不烂的心材就是沉香了。

沉香最为繁荣昌盛的时代就是宋代，当时国家昌盛，社会稳定，人民富裕，香自朝庭 [[ 贡品 ]] 演化为商品、药品之后，名声远播，引发了消费者的钟爱和海内外市场的热切关注，因此，对香需求一直很大， [[ 海南 ]] 就一直是沉香的原料集散地和加工地，促进了海南香产业空前繁荣，并且远销内地和沿海。正是有了这些 [[ 历史 ]] 文化的依据，“香出海南”的说法也一直延续至今。